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真正的食人鱼 vs. 传说

食人鱼可怕名声的很大一部分可以追溯到一个与西奥多·罗斯福总统有关的著名事件。1913年罗斯福访问巴西时，当地渔民为他上演了一场戏剧性的表演——他们把食人鱼困在河流的一小段区域里，让它们挨饿，然后扔进一具牛的尸体。食人鱼迅速将其吞噬，罗斯福在一本书中记录了这个壮观的场景，将食人鱼描述为世界上最凶猛的鱼。但他不知道的是，整个事件都是为了给他留下深刻印象而精心安排的。实际上，食人鱼是谨慎的鱼类，它们更可能逃离大型动物，而不是攻击它们。

外观

食人鱼有着深而扁平的身体，形状有点像侧放的餐盘，这帮助它们在水中快速短距离移动。大多数种类呈银色，背部较深，有些种类如红腹食人鱼，腹部有明亮的橙色或红色。它们的下颌稍微向前突出，形成天然的下咬合，露出它们著名的牙齿。食人鱼的眼睛相对于体型来说很大，这使它们在常年生活的浑浊、充满沉积物的水域中拥有出色的视力。

牙齿

食人鱼的牙齿是它们最引人注目的特征之一。每颗牙齿呈三角形，锋利如剃刀，边缘带有锯齿——很像一把小牛排刀。当食人鱼闭上嘴巴时，上下牙齿完美咬合，形成的咬合力可以轻松切开肉、鳞片甚至骨头。食人鱼一生中会不断更换牙齿，它们会成组地脱落一侧下颌的牙齿并重新长出新的，所以它们随时都有一套锋利的牙齿可用。科学家发现，黑食人鱼相对于体型来说拥有所有现存鱼类中最强大的咬合力之一。

饮食

这就是食人鱼名声真正站不住脚的地方：大多数食人鱼种类实际上是杂食动物，许多种类吃的植物比肉还多。水果、种子和水生植物占了像翼食人鱼和素食食人鱼（没错，这真的是一个物种）等种类饮食的很大一部分。肉食性食人鱼主要吃较小的鱼、昆虫、蜗牛和蠕虫，而不是猎杀大型动物。即使是恐怖电影中最常出现的红腹食人鱼，也主要是以死去或垂死的动物为食，而不是攻击健康的动物。食人鱼是机会主义的进食者，它们吃最容易获得的食物，而这通常是从河岸上方的树上掉入水中的植物材料。

鱼群

食人鱼以大群游泳而闻名，这种群体叫做鱼群，可以包含几十甚至几百条鱼。许多人认为食人鱼成群结队是为了合作捕猎，但研究表明真正的原因是自我防御。食人鱼在南美洲的河流中面临许多天敌，包括凯门鳄、河豚、大型苍鹭，甚至美洲豹。通过紧密地成群游泳，每条食人鱼都降低了自己被单独挑出并吃掉的概率。科学家观察到，单独放在水箱中的食人鱼比成群的食人鱼更加紧张和恐惧，这支持了鱼群行为是为了安全而非攻击性的观点。

栖息地

食人鱼仅分布在南美洲，栖息在亚马逊河、奥里诺科河和巴拉圭-巴拉那河流域的水系中，以及许多较小的河流和支流中。它们偏好温暖、缓慢流动或静止的淡水，在雨季形成的洪泛平原湖泊中尤为常见。洪水期间，食人鱼扩散到新淹没的森林和草地中，那里食物丰富，它们以从树上掉落的水果和种子为食。当旱季到来、水位下降时，食人鱼被集中在不断缩小的水塘中，这时最容易发生疯狂抢食——不是因为鱼特别好斗，而是因为许多饥饿的鱼挤在一个食物有限的小空间里。

食人鱼在生态系统中的作用

食人鱼非但不是破坏者，反而对南美洲河流的健康至关重要。作为食腐动物，它们清理死鱼和动物尸体，否则这些尸体会腐烂并污染水质，就像一支水下清洁队。食用植物的种类通过吃水果然后通过粪便将种子带到新的地点来帮助传播种子，就像鸟类在陆地上所做的那样。食人鱼还是大型捕食者的重要食物来源，连接着食物链的不同层级。如果没有食人鱼，南美洲的河流生态系统可能会变得不那么平衡和高效，这就是为什么科学家认为它们是环境中的关键组成部分。

食人鱼与人类

在南美洲河流沿岸的社区中，人们已经与食人鱼共同生活了数千年，并没有好莱坞电影所暗示的那种恐惧。当地渔民经常捕捉食人鱼作为食物，食人鱼汤在巴西和委内瑞拉的一些地区是一道受欢迎的菜肴。游泳者和洗浴者每天都与食人鱼共享水域，严重的咬伤并不常见，虽然偶尔会发生——通常是在水位非常低、鱼群处于压力状态时。食人鱼也被世界各地的水族馆饲养，不过它们需要了解其习性的有经验的饲养员。如今，一些食人鱼种群面临着水污染、水坝建设和过度捕捞的威胁，提醒我们这些被误解的鱼类需要的是保护而不是恐惧。