Flotando en Microgravedad
Una de las cosas más inusuales de vivir en la ISS es que todo flota. Porque la estación está en un estado constante de caída libre alrededor de la Tierra, los astronautas experimentan microgravedad, lo que los hace sentir ingrávidos. Flotan por los módulos de la estación en vez de caminar, y tienen que meterse en sacos de dormir sujetos a las paredes para no alejarse flotando mientras duermen. Incluso el agua flota en el aire como burbujas temblorosas, así que los astronautas no pueden verter un vaso de agua como lo hacemos en la Tierra. Los nuevos miembros de la tripulación tardan un tiempo en acostumbrarse a moverse sin chocar contra el equipo o entre ellos.
Comer en el Espacio
Los astronautas en la ISS comen tres comidas al día, pero su comida tiene un aspecto muy diferente de lo que podrías encontrar en una cafetería escolar. La mayoría de los alimentos espaciales vienen en bolsas selladas y están liofilizados, termoestabilizados o deshidratados para mantenerse frescos sin refrigeración. Los astronautas añaden agua para rehidratar algunas comidas y calientan otras en un pequeño calentador de alimentos. Se usan tortillas en lugar de pan porque el pan crea migas que flotan y podrían meterse en el equipo o en los ojos de los astronautas. Los miembros de la tripulación pueden elegir entre cientos de artículos diferentes del menú, y las agencias espaciales de diferentes países contribuyen con sus propios platos.
Rutinas de Sueño y Diarias
Un día típico en la ISS sigue un horario estricto para ayudar a los astronautas a mantenerse productivos y saludables. La tripulación se despierta alrededor de las 6:00 a.m., hora del meridiano de Greenwich, y comienza el día con higiene personal, desayuno y una conferencia de planificación diaria con el control de misión. Los astronautas trabajan durante unas ocho horas y media cada día en experimentos científicos, mantenimiento de la estación y otras tareas. Tienen programadas dos horas de ejercicio diario usando equipos especiales como una caminadora con arneses y un dispositivo de ejercicio de resistencia, porque sin gravedad sus músculos y huesos se debilitarían rápidamente. Las tardes se reservan para cenar, tiempo libre y comunicación con la familia en la Tierra.
Experimentos Científicos
La ISS es uno de los laboratorios científicos más importantes del mundo porque permite a los investigadores estudiar cómo se comportan las cosas sin la atracción de la gravedad. Los científicos en la estación realizan experimentos en biología, física, medicina y ciencias de la Tierra que no se pueden hacer en ningún otro lugar. Por ejemplo, los investigadores han cultivado cristales, estudiado cómo las llamas arden de manera diferente en microgravedad e incluso cultivado lechuga y otras plantas en el espacio. Estos experimentos ayudan a los científicos a comprender cómo cambia el cuerpo humano durante las largas misiones espaciales, lo cual es importante para futuros viajes a la Luna y a Marte. Miles de investigaciones científicas se han llevado a cabo en la ISS desde que comenzó a operar.
Caminatas Espaciales y Mantenimiento de la Estación
A veces los astronautas necesitan salir de la estación para hacer reparaciones, instalar nuevo equipo o realizar experimentos. Estos viajes al exterior se llaman actividades extravehiculares, o EVA por sus siglas en inglés, pero la mayoría de la gente las conoce como caminatas espaciales. Prepararse para una caminata espacial lleva varias horas porque los astronautas deben ponerse voluminosos trajes espaciales que los protegen de las temperaturas extremas y el vacío del espacio. Una sola caminata espacial puede durar de seis a ocho horas, y los astronautas siempre están sujetos con una cuerda a la estación para no alejarse flotando. Se han realizado cientos de caminatas espaciales en la ISS para mantener la estación en funcionamiento.
Trabajar Juntos como Equipo Global
La ISS es una asociación entre cinco agencias espaciales que representan a 15 países, incluyendo la NASA de los Estados Unidos, Roscosmos de Rusia, la ESA de Europa, la JAXA de Japón y la CSA de Canadá. Los miembros de la tripulación suelen hablar diferentes idiomas, y los dos idiomas oficiales en la estación son el inglés y el ruso. Los astronautas se entrenan juntos durante meses antes de sus misiones para poder trabajar en equipo y manejar emergencias. Vivir en un espacio pequeño con las mismas personas durante meses requiere paciencia, cooperación y buenas habilidades de comunicación. La ISS demuestra que personas de diferentes naciones pueden lograr cosas increíbles cuando trabajan juntas.
El Futuro de la Estación Espacial
La ISS ha estado orbitando la Tierra durante más de 25 años, y las agencias espaciales ahora están planificando qué viene después. La NASA espera que la ISS continúe operando hasta aproximadamente 2030 antes de ser desorbitalizada de manera segura hacia el Océano Pacífico. Varias empresas privadas están desarrollando nuevas estaciones espaciales comerciales que podrían reemplazar a la ISS y permitir que aún más personas visiten el espacio. Las lecciones aprendidas de la ISS sobre vivir y trabajar en el espacio ayudarán a los ingenieros a diseñar naves espaciales para misiones más largas a la Luna y a Marte. Todo lo que los astronautas han descubierto sobre cómo mantenerse saludables, cultivar alimentos y reciclar agua en el espacio dará forma al futuro de la exploración espacial humana.
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