Cómo se ven
El cuerpo de una suricata es delgado y está construido para la vida en el desierto. Miden alrededor de 25 a 35 centímetros (10 a 14 pulgadas) desde la cabeza hasta la base de la cola, con una cola delgada que agrega otros 18 a 25 centímetros. Los adultos suelen pesar menos de un kilogramo (alrededor de dos libras), lo que los hace aproximadamente del tamaño de una ardilla grande. Su pelaje es gris o tostado con bandas oscuras en la espalda y tienen orejas pequeñas en forma de media luna que pueden cerrarse para evitar la entrada de arena mientras excavan. Quizás su característica más llamativa son las manchas oscuras alrededor de sus ojos, que reducen el resplandor del brillante sol del desierto y funcionan de manera muy similar al ojo negro que usan los jugadores de béisbol.
Hábitat y distribución
Las suricatas viven en las llanuras abiertas y secas y en las tierras bajas semiáridas del sur de África, particularmente en el desierto de Kalahari, que se extiende por partes de Botswana, Namibia y Sudáfrica. Prefieren zonas con suelo duro o pedregoso donde puedan cavar extensos sistemas de madrigueras. Estas madrigueras son impresionantes redes subterráneas que pueden extenderse hasta cinco metros (16 pies) de ancho y aproximadamente 1,5 metros (5 pies) de profundidad, con múltiples agujeros de entrada y varios niveles de túneles. Una sola manada de suricatas puede mantener varios sistemas de madrigueras dentro de su territorio y rotar entre ellos.
Estructura social
Los suricatos se encuentran entre los mamíferos más sociables y viven en grupos llamados turbas o pandillas que normalmente contienen de 10 a 25 individuos, aunque algunas turbas pueden llegar a tener hasta 30 miembros. Cada turba está dirigida por una pareja reproductora dominante, generalmente el macho y la hembra más viejos y fuertes. La hembra dominante produce la mayoría de las crías del grupo y los demás miembros colaboran para ayudar a criarlas. Las niñeras se quedan en la madriguera para cuidar a los cachorros, mientras que otros ayudantes les llevan comida a los bebés. Este estilo de vida cooperativo, en el que todo el grupo comparte la responsabilidad de criar a las crías, es una de las cosas que hace que las suricatas tengan tanto éxito en un entorno hostil.
Comportamiento centinela
Uno de los comportamientos más fascinantes de las suricatas es su sistema de centinela. Mientras el resto de la multitud busca comida, una suricata sube al punto más alto que puede encontrar, como un montículo de termitas o una rama baja de un árbol, y hace guardia. El centinela se mantiene erguido sobre sus patas traseras, a menudo usando su cola rígida como apoyo, y vigila a los depredadores como águilas, chacales y serpientes. Si el vigía detecta peligro, emite una fuerte llamada de alarma y toda la turba se lanza a la entrada de la madriguera más cercana. Los investigadores han identificado al menos diez vocalizaciones distintas de suricatas, incluidas diferentes llamadas de alarma para amenazas provenientes del aire versus amenazas en tierra, lo que permite al grupo responder de la manera más efectiva.
Dieta y búsqueda de alimento
Las suricatas son principalmente insectívoros, lo que significa que la mayor parte de su dieta se compone de insectos. Pasan de cinco a ocho horas al día buscando comida, cavando en la arena y el suelo para encontrar escarabajos, orugas, termitas y arañas. También comen escorpiones, lagartijas, serpientes, huevos de aves e incluso algún material vegetal como raíces y tubérculos. Una de sus habilidades más impresionantes es su inmunidad a ciertos venenos. Una suricata puede comerse un escorpión, incluido su aguijón venenoso, sin sufrir daño. Las suricatas adultas enseñan a los cachorros cómo manejar presas peligrosas, como los escorpiones, llevándoles primero los muertos, luego los que tienen el aguijón quitado y, finalmente, los escorpiones vivos, desarrollando gradualmente las habilidades del cachorro.
Criando cachorros
Las crías de suricata nacen en camadas de dos a cinco después de un embarazo de aproximadamente 11 semanas. Los recién nacidos son pequeños, ciegos e indefensos y pesan sólo unos 30 gramos (aproximadamente una onza). Permanecen en la seguridad de la madriguera durante las primeras dos o tres semanas antes de aventurarse afuera. Toda la multitud participa en la crianza de los jóvenes. Las niñeras cuidan a los cachorros en la guarida y, a veces, se quedan sin comer durante un día entero. Los miembros mayores del grupo también actúan como tutores, enseñando a los cachorros cómo buscar comida y manipular a sus presas. Aproximadamente a los dos meses de edad, los cachorros comienzan a buscar comida junto a los adultos y aprenden las habilidades de supervivencia que necesitarán por el resto de sus vidas.
Depredadores y amenazas
La vida en el desierto abierto deja a las suricatas expuestas a muchos depredadores. Desde arriba, las águilas marciales y otras aves rapaces representan una amenaza constante. En el suelo, chacales, gatos monteses y serpientes también cazan suricatas. Sus sistemas de madrigueras y vigías centinela son sus principales líneas de defensa. Cuando se detecta un depredador, las suricatas a veces se agrupan para intentar ahuyentarlo, manteniéndose erguidos y esponjando su pelaje para parecer más grandes. A pesar de estos peligros, la mayor amenaza a largo plazo para las poblaciones de suricatas proviene de la pérdida de hábitat a medida que el desarrollo humano se extiende a su territorio. Afortunadamente, los suricatos figuran actualmente como una especie de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que significa que su población general se mantiene estable.
Esperanza de vida
En la naturaleza, las suricatas suelen vivir entre 12 y 14 años, aunque muchas no sobreviven el primer año debido a los depredadores y las duras condiciones. Las suricatas en los zoológicos pueden vivir entre 10 y 13 años con los cuidados adecuados. Sus fuertes vínculos sociales y su estilo de vida cooperativo son clave para su supervivencia, ya que una suricata que viva sola en el desierto tendría muchas dificultades para encontrar suficiente comida y observar a los depredadores al mismo tiempo. Es este trabajo en equipo el que ha convertido a las suricatas en uno de los pequeños depredadores de mayor éxito en los desiertos del sur de África.
OtterKnow Kids Encyclopedia