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太空探测器如何工作

太空探测器由强大的火箭发射升空，火箭将它们推送到超出地球引力的范围。进入太空后，探测器使用小型推进器来调整方向和速度。许多探测器利用行星的引力将自己弹射到更远的太空，这种技术叫做引力助推。太阳能电池板或核电池为探测器的仪器供电并与地球通信。探测器上的无线电天线向地球上的大型碟形天线发送信号，尽管这些信号以光速传播，来自遥远探测器的消息仍可能需要数小时才能到达。

探索内行星

多个太空探测器被送去研究水星、金星和火星——与地球一同距太阳最近的行星。美国宇航局的水手10号是1974年第一个访问水星的探测器，而信使号探测器从2011年到2015年绕水星轨道运行。金星已被许多探测器探索，包括苏联的金星系列任务，这些任务实际上在金星炙热的表面着陆。火星是被探索次数最多的行星，火星勘测轨道飞行器等探测器从轨道上拍摄详细照片，而好奇号和毅力号等火星车则在地表行驶。

旅行者号：壮观的旅程

旅行者1号和旅行者2号探测器是有史以来最著名的航天器之一。它们于1977年离开地球，访问了木星和土星，发回了这些巨行星及其卫星的首批近景照片。旅行者2号继续前行，于1986年访问天王星，1989年访问海王星，成为唯一访问过这两颗遥远冰巨星的探测器。两个旅行者探测器现在都已飞越我们太阳系的边缘，进入星际空间。旅行者1号距地球超过150亿英里，是宇宙中距地球最远的人造物体。

探索木星和土星

气态巨行星木星和土星已被多个专用探测器研究。伽利略探测器从1995年到2003年绕木星轨道运行，甚至向木星厚厚的大气层中投放了一个较小的探测器。美国宇航局的朱诺探测器于2016年抵达木星，并继续研究该行星的强大风暴，包括大红斑。卡西尼探测器从2004年到2017年花了13年时间绕土星轨道运行，发现了土星卫星恩克拉多斯喷出的水冰间歇泉。卡西尼号还携带了惠更斯着陆器，于2005年降落在土星最大的卫星土卫六上——这在当时是有史以来距地球最远的着陆。

探测彗星和小行星

太空探测器还访问了我们太阳系中一些较小的天体。欧洲航天局的罗塞塔探测器经过十年的旅行，于2014年降落在一颗名为67P的彗星上。日本的隼鸟2号探测器从小行星龙宫采集了样本，并于2020年将其带回地球。美国宇航局的OSIRIS-REx探测器对小行星贝努做了同样的事，于2023年将样本带回地球。这些任务帮助科学家了解数十亿年前太阳系刚形成时的物质组成。

新视野号与太阳系边缘

美国宇航局的新视野号探测器于2006年发射，执行探索冥王星这颗遥远矮行星的任务。经过超过30亿英里的旅程，它于2015年7月抵达冥王星，揭示了一个拥有冰山和心形冰川的世界。新视野号随后继续深入柯伊伯带，并于2019年飞掠一个叫做天涯海角的小型冰冷天体。科学家惊讶地发现，天涯海角看起来像一个由两个相连部分组成的红色雪人。新视野号继续向外旅行，发送有关我们太阳系遥远边缘的数据。

为什么太空探测器很重要

太空探测器彻底改变了我们对太阳系及其之外的认识。它们发现了木星卫星木卫一上的活火山、木卫二和恩克拉多斯上的地下海洋，以及土卫六上的液态甲烷河流。探测器向我们展示了火星曾经有液态水在其表面流动，以及金星拥有比地球大气层厚90倍的窒息性大气层。没有太空探测器，我们对地球以外世界的了解将非常有限。未来的探测器正在规划中，将搜寻海洋卫星上的生命迹象，并探索我们太阳系更遥远的区域。