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冥王星的故事

冥王星于1930年被一位名叫克莱德·汤博的年轻美国天文学家发现。76年来，冥王星被认为是太阳系的第九大行星，很多人在学校里就是这样学习的。2006年，国际天文联合会决定冥王星不符合被称为行星的所有条件，因此被重新归类为矮行星。这个决定让很多人感到惊讶，有些人甚至对此感到不满！冥王星仍然是一个非常有趣的世界，2015年，美国航天局的新视野号飞船飞越它并发回了第一张近距离照片。

近距离观察冥王星

当新视野号到达冥王星时，科学家们对所见感到震惊。冥王星表面有一个巨大的心形区域，叫做汤博区，以发现它的人命名。这片明亮的冰原主要由冻结的氮气组成，令人惊讶地非常平坦。冥王星还有由水冰组成的高山，可以达到11,000英尺高，几乎和地球上落基山脉的一些山峰一样高。这颗矮行星甚至有一层主要由氮气组成的稀薄大气层，随着冥王星靠近和远离太阳而膨胀和收缩。

阋神星与散射盘

阋神星是太阳系中已知质量最大的矮行星，它于2005年的发现引发了关于什么算作行星的全面争论。阋神星与冥王星大小相近，但质量多出27%。它在一个叫做散射盘的区域远远超出冥王星轨道运行，绕太阳一圈大约需要558年。阋神星有一颗已知的卫星叫做迪斯诺米娅，它们一起穿越太阳系中一些最寒冷、最遥远的地方。

谷神星：最近的矮行星

谷神星是唯一位于太阳系内部的矮行星，位于火星和木星之间的小行星带中。它早在1801年就被发现了，远早于任何其他矮行星，最初被称为行星，后来被重新归类为小行星。谷神星是已确认矮行星中最小的，直径约585英里。美国航天局的黎明号飞船从2015年到2018年围绕谷神星运行，发现其表面有明亮的斑点，结果是碳酸钠（一种盐）的沉积物。科学家认为谷神星表面下可能有一层液态水。

妊神星和鸟神星

妊神星是太阳系中最不寻常的天体之一，因为它拉长的蛋形外观。它旋转得极快，大约每四小时完成一次旋转，是太阳系中已知大型天体中旋转最快的。妊神星甚至有两颗小卫星和一个围绕它的微弱粒子环。鸟神星是外太阳系中的另一颗矮行星，于2005年被发现，是柯伊伯带中最明亮的天体之一。鸟神星表面呈红棕色，覆盖着冻结的甲烷和乙烷。

矮行星住在哪里

大多数矮行星在柯伊伯带运行，这是海王星轨道之外的一个巨大冰冻天体环。柯伊伯带从地球到太阳距离的大约30倍延伸到50倍处。阋神星更远，在散射盘中运行，延伸到太空更深处。谷神星是个例外，在小行星带中离太阳近得多。科学家认为，在太阳系外部区域可能还有数十甚至数百颗尚未发现的矮行星，等待被人类发现。

矮行星为什么重要

研究矮行星帮助科学家了解太阳系在数十亿年前是如何形成的。这些小小的冰冻世界就像时间胶囊，保存了早期太阳系的物质。通过研究它们的表面和成分，科学家可以了解聚集在一起形成行星的基本材料。新视野号和黎明号任务向我们展示了矮行星有山脉、冰原，甚至可能有地下海洋。随着技术的进步，未来的探测任务可能会揭示这些遥远世界上隐藏的更多惊喜。