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流星体、流星与陨石

科学家根据太空岩石所处的位置使用三个不同的词汇。流星体是仍在太空中运行的岩石，大小从尘埃颗粒到约一米宽的天体不等。一旦流星体进入地球大气层并开始发光，它就成为流星。如果岩石有部分在穿越大气层的燃烧过程中幸存，落到地球表面，则被称为陨石。大多数流星体因太小而完全燃尽，只有较大的才会留下陨石。迄今发现的最大陨石是纳米比亚的霍巴陨石，重约60公吨。

流星雨是如何形成的？

流星雨发生在地球穿越彗星留下的碎屑尾迹时。彗星绕太阳运行时，太阳的热量使其沿轨道不断散落尘埃、冰块和小石子。地球每年在轨道上的同一位置穿越这些碎屑尾迹，这就是流星雨按照规律日期出现的原因。当大量流星体在同一时间进入大气层，一夜之间就能看到数十甚至数百颗流星。流星雨中的流星看起来都来自天空中同一个点，称为辐射点。

著名的流星雨

英仙座流星雨是最受欢迎的流星雨之一，每年约在8月11日至13日达到峰值，每小时可见多达100颗流星。它由每133年绕太阳一圈的斯威夫特-塔特尔彗星留下的碎屑引起。12月的双子座流星雨实际上是年度最强流星雨，每小时可产生多达150颗流星，其来源是一个名为3200法厄同的不寻常天体，可能是一颗死彗星。在11月达到峰值的狮子座流星雨偶尔会产生每小时数千颗流星的流星暴，但这种情况十分罕见。其他知名流星雨还包括4月的天琴座流星雨、5月的宝瓶座η流星雨和10月的猎户座流星雨。

如何观测流星雨

观测流星雨不需要望远镜或双筒望远镜——只需你的眼睛和一片黑暗的天空。最佳观测时间是午夜之后，此时地球的这一侧正面朝碎屑流方向运行。找一处远离城市灯光的地方，仰面躺下，给眼睛约20至30分钟适应黑暗。观看时要扫视大片天空，而不要盯着一个点，因为流星可能出现在任何地方。请耐心等待，并穿着保暖，因为最佳流星雨往往在寒冷的月份出现。

著名的陨石撞击事件

约6600万年前，一颗直径约10千米的巨大小行星或陨石撞击了如今墨西哥的尤卡坦半岛，形成了希克苏鲁伯陨石坑。这次撞击被认为导致了消灭恐龙及地球上约75%物种的大灭绝事件。亚利桑那州的陨石坑宽约1.2千米，由约5万年前一颗直径约50米的陨石撞击形成。1908年，一个天体在西伯利亚通古斯上空爆炸，将约2000平方千米的森林夷为平地，但未留下任何陨石坑。2013年，一颗小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，产生的冲击波震碎窗户，造成约1500人受伤。

陨石研究

科学家研究陨石，因为它们是太阳系中最古老的物质之一，可追溯至约46亿年前。通过研究陨石，研究人员能够了解行星完全形成之前早期太阳系的状况。一些陨石中含有氨基酸——生命的基本构建单元，这引发了关于地球生命起源的有趣问题。陨石主要分为三类：石陨石（最常见）、铁陨石和石铁陨石。美国国家航空航天局（NASA）等太空机构持续追踪近地天体，监测未来可能对地球构成潜在威胁的大型小行星。

其他行星上的流星

地球并非唯一会出现流星的地方——任何拥有大气层的天体都可能有流星。火星有稀薄的大气层，NASA的探测车和轨道飞行器已在火星天空中观测到划过的流星。木星有着厚密的大气层，频繁遭到太空碎屑撞击。1994年，苏梅克-列维9号彗星分裂后撞入木星，形成了壮观的系列撞击景象。科学家还在土星和金星的大气层中探测到流星活动。研究其他行星上的流星有助于科学家了解太阳系不同区域的太空碎屑分布情况。