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我们星系的形状和大小

银河系是一个棒旋星系，这意味着它有一个棒状的中心，弯曲的旋臂向外螺旋延伸。它的直径约为10万光年，这意味着以每秒18.6万英里速度传播的光需要10万年才能从一端穿越到另一端。我们的太阳系位于一条螺旋臂上，称为猎户臂，距离星系中心约26,000光年。整个银河系在缓慢旋转，我们的太阳系大约需要2.25亿到2.5亿年才能完成一次绕中心的公转。科学家有时将这段漫长的旅程称为"银河年"。

如何看到银河

要用肉眼看到银河，你需要在远离城市灯光的黑暗地点。路灯、建筑物和标牌的光污染会冲淡银河的微弱光芒，使大多数城市看不见它。在北半球，看银河的最佳时间是夏季，从六月到九月，此时星系最亮的部分就在头顶上方。在黑暗地区一个晴朗、无月的夜晚，银河看起来像一条苍白的云雾状光带横跨整个天空。你不需要望远镜就能看到它，但双筒望远镜会显示出这条光带实际上由数百万颗单独的恒星组成。

光污染与暗夜天空

光污染是任何想观察银河的人面临的最大挑战之一。北美超过80%的人居住在光污染的天空下，无法从家里看到银河。科学家使用一种称为博特尔暗度等级的标准来测量光污染，将天空黑暗度从1（最暗）到9（最亮的城市天空）分级。要清晰地看到银河，通常需要博特尔4级或更暗的天空。许多国家公园和州立公园已被指定为暗夜公园，以保护夜间环境，为人们提供欣赏星星的场所。

银河系中有什么

除了恒星之外，银河系还是各种令人惊叹的天体的家园。称为星云的巨大气体和尘埃云漂浮在恒星之间，新恒星在这些云层内诞生。一些恒星有行星围绕它们运行，就像我们的太阳有地球和太阳系中其他行星一样。迄今为止，科学家已在银河系中发现了数千颗系外行星，他们估计可能还有数十亿颗。银河系的正中心坐落着一个被称为人马座A*的超大质量黑洞，其质量约等于400万个太阳。

文化与历史中的银河

数千年来，人们凝视银河，给它起了许多不同的名字。古希腊人称它为"galaxias kyklos"，意为"乳白色的圆圈"，“galaxy”（星系）这个词就来源于此。在许多澳大利亚原住民文化中，银河中的暗斑形成了重要的星座，比如天空中的鸸鹋。新西兰的毛利人称它为Te Ikaroa，意为"长鱼"。在印度教传统中，它被称为"众神之路"。在现代科学出现之前，许多文化理解这条光带是特殊的，尽管他们还不知道它是由数十亿颗遥远的恒星组成的。

用技术研究银河系

由于我们生活在银河系内部，研究其形状实际上相当困难。科学家使用射电望远镜、红外摄像机和盖亚航天器等太空望远镜来绘制我们星系的地图。2013年由欧洲航天局发射的盖亚任务已经测量了银河系中近20亿颗恒星的位置和运动。射电望远镜可以穿透阻挡可见光的尘埃，揭示深藏在星系内部的结构。通过综合来自许多不同仪器的数据，科学家创建了详细的地图，显示了银河系的螺旋臂、恒星形成区域以及整个星系中恒星的运动。

银河系的未来

银河系不会一成不变。随着新恒星诞生和旧恒星死亡，它不断变化。我们的星系也正在和附近的仙女座星系相撞，仙女座星系正以每秒约70英里的速度向我们靠近。大约40亿至50亿年后，两个星系将合并形成一个更大的新星系，一些科学家将其昵称为"银仙系"。尽管这听起来很戏剧性，但两个星系中的恒星相距如此之远，几乎不会有恒星真正相互碰撞。当碰撞开始时，我们的太阳仍然会发光，但到那时地球可能已经太热无法支持生命，因为太阳会变得更亮。