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猎户座的星星

猎户座包含整个夜空中一些最亮的星星。参宿四（Betelgeuse）是一颗红超巨星，标志着猎户的右肩，是已知最大的星星之一——它的直径大约是我们太阳的700倍。参宿七（Rigel）是一颗蓝超巨星，标志着猎户的左脚，亮度约为太阳的12万倍。猎户腰带上的三颗星——参宿一（Alnitak）、参宿二（Alnilam）和参宿三（Mintaka）——间距大致相等，使这个星座很容易找到。参宿五（Bellatrix）和参宿六（Saiph）标志着另一侧的肩膀和脚，勾勒出猎人的轮廓。

猎户腰带

猎户腰带可能是天空中最广为人知的星象。这三颗星几乎排成一条完美的直线，亮度大致相同，这就是它们格外突出的原因。古埃及人注意到，吉萨三座大金字塔的排列方式与猎户腰带的图案相似。天文学家用猎户腰带作为向导寻找其他星星——沿着腰带向左下方延伸，你会找到夜空中最亮的星星天狼星（大犬座中的Sirius）。沿腰带向右上方延伸，则会到达金牛座中明亮的橙色星星毕宿五（Aldebaran）。

猎户星云

悬挂在猎户腰带下方的是一块模糊的亮斑，叫做猎户星云（也称M42）。这个星云是一片巨大的气体和尘埃云，此刻正有新的星星在其中诞生。它距地球约1344光年，是离我们太阳系最近的恒星形成区域之一。猎户星云非常明亮，在晴朗黑暗的夜晚用肉眼就能看到。通过望远镜，它呈现出美丽的粉红色、紫色和蓝色发光气体漩涡。

神话与传说

世界各地的许多文化都创造了关于猎户座星星的故事。在希腊神话中，猎户座是一位强大的猎人，他夸口说能打败地球上任何动物。古埃及人将猎户座与冥界之神奥西里斯联系在一起。澳大利亚原住民把猎户座的星星看作一艘独木舟，而一些北美原住民部落则把腰带星看作三位猎人追逐天熊穿越天空。在印度教神话中，这个星座被称为Mriga，意为鹿。这些不同的故事展示了世界各地的人们如何仰望同样的星空，并想象出各自的传说。

如何找到猎户座

找到猎户座是开始认识夜空的好方法。在北半球冬季晴朗的夜晚，面向南方，寻找短短一排三颗亮星——那就是猎户腰带。找到腰带后，向上看，可以看到两颗形成肩膀的亮星，左边偏红的是参宿四。腰带下方，还有两颗亮星形成双脚，右边蓝白色的是参宿七。在南半球，猎户座是倒置的，所以腰带星靠近顶部，猎人看起来像是倒立着。

参宿四：值得关注的星星

参宿四一直受到科学家的高度关注，因为预计它将在未来10万年内爆炸成超新星。2019年底，参宿四明显变暗，一些人担心爆炸即将发生。科学家后来发现，变暗是由该星喷射出的一团尘埃云引起的，暂时遮住了它的部分光芒。当参宿四最终爆炸时，它会短暂地像满月一样明亮，甚至在白天也能看到。不过不用担心——它距地球约650光年，太远了，不会对地球造成任何伤害。

现代天文学中的猎户座

猎户座仍然是现代天文学中研究最广泛的天区之一。猎户星云是科学家研究恒星和行星系统如何形成的天然实验室。NASA的哈勃太空望远镜和詹姆斯·韦布太空望远镜拍摄了这片星云的高清图像，揭示了被尘埃盘包围的"婴儿恒星"，这些尘埃盘有朝一日可能形成行星。这个星座还包含马头星云——一片形状像马头的黑暗云团，是太空中被拍摄最多的天体之一。猎户座继续激励着世界各地的专业天文学家和业余观星爱好者。