OtterKnow Kids Encyclopedia马达加斯加星形兰花（Angraecum sesquipedale）是科学史上最著名的花朵之一——不仅因为它的美丽，更因为它所激发的一个预测，而那个预测花了40多年才被证明是正确的。这朵引人注目的白色兰花原产于马达加斯加东部的森林，最为人所知的是它那异常细长的花蜜距，这个花蜜距在生物学史上一个重大的"侦探故事"中扮演了核心角色。
马达加斯加星形兰花开出大朵蜡质的白色花朵，形如六角星，每朵直径约15厘米（6英寸）。花瓣略带绿色，质地厚实，几乎像瓷器一样。但最不寻常的特征从每朵花的背面垂下：一条细长的中空花蜜距，长度可达20至35厘米（8至14英寸）。在这条距的最底部有一小池甜甜的花蜜。这株植物本身是一种附生植物，意味着它生长在树枝上而非土壤中，用粗壮的根固定自身，并从潮湿的森林空气中吸收水分。
1862年1月，一个装有马达加斯加兰花标本的包裹送到了查尔斯·达尔文位于英国的家中。当达尔文检查这株Angraecum sesquipedale并测量其花蜜距——将近30厘米长——时，他震惊了。他给一位朋友写道：“蜜腺的发展真是令人叹为观止！天哪，什么昆虫能吸到这里面的蜜？“达尔文推断，由于花蜜位于距的最底部，只有舌头足够长能伸到那里的昆虫才能作为这株兰花的传粉者。他预言马达加斯加必定存在一种口器异常长的蛾子，尽管从未有人见过这样的生物。同行的科学家们对此持怀疑态度，有些人甚至公开嘲笑这个想法。
达尔文于1882年去世，始终不知道他的预言是否正确。但在1903年，昆虫学家莱昂内尔·沃尔特·罗斯柴尔德和卡尔·乔丹描述了一种来自马达加斯加的天蛾亚种，其口器长达近30厘米。他们将其命名为Xanthopan morganii praedicta——“被预言的那个”——直接向达尔文致敬。即便如此，部分科学家仍持怀疑态度。直到1992年，一个研究团队才终于拍摄到这种蛾子在夜间造访兰花并吸食花蜜距中蜜液的影像，在他作出预言130年后，完全证实了达尔文的预测。
星形兰花与达尔文天蛾之间的关系是生物学中最著名的协同进化案例之一。数百万年来，兰花和它的传粉者相互将对方推向极端。花蜜距稍长一些的兰花有繁殖优势：蛾子必须更深地钻入花中才能够到花蜜，这意味着更多花粉粘在它的头上，被更可靠地转移到下一朵花的柱头上。与此同时，口器稍长一些的蛾子能够获取口器较短的竞争者无法触及的花蜜。这种相互的压力——有时被称为协同进化的军备竞赛——逐渐产生了我们今天所见的惊人尺寸。
星形兰花专门进化来吸引夜行性传粉者。它的花朵是白色的，在月光和星光下清晰可见。它在黄昏后才释放最浓郁的芬芳，将化学信号漂浮在黑暗的森林中，从远处吸引天蛾。蛾子循着香气找到发光的花朵，伸展口器，开始取食。这些夜间适应性特征在依赖蛾子传粉的植物中很常见，有时被称为"蛾子传粉综合征”。
- “sesquipedale"这个名字来自拉丁语，意为"一英尺半”，指的是花蜜距的长度。
- 这种兰花有时被称为"圣诞兰花"或"彗星兰花”，因为它通常在12月至1月间开花。
- 达尔文关于蛾子的预测是自然选择理论应用于植物与传粉者关系的最早、最戏剧性的证明之一。
- 这种兰花只在夜间分泌花蜜，在其天蛾传粉者不活跃的白天节省能量。
- 每朵花能持续好几周，增加了蛾子在黑暗森林中找到它的机会。