OtterKnow Kids Encyclopedia什么是香草植物？
香草是一种攀援兰花藤蔓，能产出世界上最受欢迎、最昂贵的香料之一。它的学名是Vanilla planifolia，具有一个独特的区别：它是25000多种兰花中唯一一种能产出可食用作物的兰花。这种藤蔓可以长超过9米，用粗壮的绿色茎和气根攀附在热带森林遮荫林下层的树木上。香草原产于墨西哥和中美洲，在那里的热带雨林中野生生长了数千年。我们所熟知和喜爱的香料来自这种植物细长的种荚，它们通常被错误地称为"豆荚"。
托托纳克人的发现
墨西哥东部的托托纳克人被认为是最早种植和使用香草的人类。根据他们的传说，香草兰花从一位被禁止嫁给心爱之人的公主的鲜血中生长出来。托托纳克人用香草为巧克力饮料增添风味，并将其用作香水和药物。当阿兹特克人征服托托纳克人后，他们也采用了香草，将其加入他们的皇家巧克力饮料xocolatl中。西班牙征服者在16世纪将香草带回欧洲，它成为贵族和富人珍爱的调味品。
人工授粉的花朵
种植香草的劳动强度极高，这是它成为世界上仅次于藏红花的第二昂贵香料的重要原因。在其原产地墨西哥，香草花由一种叫做无刺蜜蜂（Melipona蜂）的特定小蜜蜂自然授粉，也可能由某些蜂鸟帮助授粉。当香草被移植到马达加斯加和塔希提等其他热带地区时，这些天然授粉者并不存在。1841年，留尼汪岛上一个12岁的被奴役男孩埃德蒙·阿尔比乌斯发现了一种用细棍为香草花手工授粉的技术，这种方法至今仍在使用。每朵花只开放一天，所以工人必须每天早上检查藤蔓，手工为每朵花授粉。
从荚到香料
授粉后，香草荚大约需要九个月才能长到完整大小，与人类妊娠期大致相同。绿色荚果在完全成熟前收获，然后经历长达数月的腌制过程。工人将荚果放入热水中焯过，然后裹在毯子里白天发汗，晚上展开晾干，这个循环重复数周。这个耐心的过程让酶分解荚果中的化合物，创造出我们与香草相关的复杂风味和香气。一根香草荚含有数百种化学化合物，共同产生其独特的味道。
今日的香草
马达加斯加是世界最大的香草生产国，生产了全球约80%的供应量。由于香草生产劳动密集且耗时，真正香草的价格可能每年大幅波动，有时每磅的价格比白银还贵。如今用于食品、冰淇淋和烘焙食品中的大多数香草风味实际上是人工香兰素，一种在实验室中合成的单一化学化合物。然而，真正的香草提取物含有那种数百种风味化合物的复杂混合物，是人工版本无法完全复制的。“香草"在日常语言中已经成为平淡或无聊的代名词，但这种罕见而复杂的植物绝非平淡无奇。