OtterKnow Kids Encyclopedia什么是橡胶树？
橡胶树的学名是Hevea brasiliensis，是世界上数千种产品所用天然橡胶的来源。这种热带树木原产于南美洲的亚马逊雨林，野生状态下可以长到约30米高。橡胶树能产生一种乳白色液体，叫做胶乳，它像枫树的树液一样，流经树皮中的特殊管道。亚马逊地区的原住民在欧洲人第一次接触它之前，已经使用这种黏性物质数百年了。如今，橡胶树在整个东南亚的大型种植园中被广泛种植，东南亚生产了全球约90%的天然橡胶。
割胶取乳
从橡胶树上采集胶乳是一种精细的技艺，叫做割胶。工人在树皮上割出一道细细的斜切口，深度刚好能到达胶乳管道，但不会损伤下面的木质部。乳白色的胶乳从切口缓缓滴入固定在树干上的小碗里，就像从枫树上收集树液一样。一棵橡胶树每天大约产出三分之一杯胶乳，一年中大部分时间可以每隔一天割一次。树皮会在几天内愈合切口，而一棵管理良好的橡胶树可以持续割胶25到30年。
硫化技术的突破
数百年来，天然橡胶有一个令人烦恼的问题：天气热时变得黏软，天气冷时又变得又硬又脆。1839年，一位名叫查尔斯·固特异的美国发明家偶然发现了一种叫做硫化的工艺，解决了这个问题。固特异发现，将橡胶与硫黄混合并加热，可以制造出在任何温度下都保持弹性的材料。这一发现将橡胶从一种新奇物品变成了历史上最重要的工业材料之一。硫化橡胶可以制成轮胎、软管、密封垫、鞋底以及数百种其他有用的产品。
橡胶种子的秘密转移
橡胶种植园如何在全球扩散的故事，读起来就像一部冒险小说。19世纪70年代，巴西对橡胶拥有近乎垄断的地位，因为全世界的橡胶树都野生于亚马逊地区。1876年，一位名叫亨利·威克汉的英国探险家采集了约7万粒橡胶树种子，把它们运到英格兰，在皇家植物园邱园种植。这些树的幼苗随后被运往斯里兰卡和马来西亚的英国殖民地，在大型种植园中茁壮成长。几十年后，东南亚种植园生产的橡胶如此之多，巴西的橡胶热潮完全崩溃了。
橡胶在我们生活中的身影
天然橡胶出现在大量日常产品中，而大多数人从未想到这一点。约70%的天然橡胶用于制造汽车、卡车、飞机和自行车的轮胎。橡胶还用于医用手套、橡皮筋、橡皮擦、防水靴以及运动鞋的鞋底。虽然石油制成的合成橡胶可以在许多用途上替代天然橡胶，但飞机轮胎和外科手套等产品仍然需要真正的天然橡胶。科学家们甚至在探索其他植物——比如俄罗斯蒲公英和银胶菊灌木——作为天然橡胶的替代来源，以减少我们对单一物种的依赖。