OtterKnow Kids Encyclopedia什么是棉花？
棉花是一种柔软蓬松的植物纤维，数千年来一直被用来制作衣物和布料。它来自Gossypium属的植物，与木槿和秋葵是近亲。棉花植株是小灌木，通常高60厘米到1.5米，叶子宽大，开白色或黄色的漂亮花朵。花朵凋谢后，会长出绿色的蒴果，叫做棉铃，棉铃最终裂开，露出里面蓬松的白色棉纤维。这些纤维其实是种子表面长出的细小绒毛，大自然设计它们是为了帮助种子随风飞翔。
棉花是怎么变成布料的？
从棉花植株到衣物，需要经过很多步骤。首先，蓬松的棉铃要么手工采摘，要么用大型采棉机收割。原棉随后被送到轧棉机，这种机器将纤维和种子分开——1793年，埃利·惠特尼发明的轧棉机使这一过程发生了革命性的变化。清洁后的纤维被压成大约220公斤重的大棉包，一个棉包所含的棉花足以纺出约350公里的纱线。纱线被织成布料，再经过染色、裁剪和缝制，变成我们日常穿的T恤、牛仔裤，以及用的毛巾和床单。
棉花在美国历史中的角色
棉花在美国历史上扮演了重要而复杂的角色。19世纪，棉花成为美国南方最有价值的农作物，获得了"棉花王"的称号。埃利·惠特尼的轧棉机使加工棉花的速度大大加快，这促使种植园主种植更多棉花，并悲剧性地要求更多奴隶来采摘。棉花经济是美国内战的主要原因之一。战争结束后，棉花仍是重要的农作物，但20世纪机械采棉机的发明逐渐取代了繁重的手工采摘。
棉花的意外用途
棉花的用途远不止衣物和床单。轧棉后剩下的种子经压榨可提取棉籽油，用于烹饪、沙拉酱和零食中。美国纸币是用一种约75%棉花和25%亚麻混合制成的特殊材料制作的，这就是为什么钞票摸起来和普通纸张不一样。棉纤维还用于制作医用绷带、咖啡滤纸、书籍装订材料，甚至用作布娃娃和枕头的填充物。留在种子上的短绒毛叫棉短绒，可用来制造塑料、炸药和照相胶片。
今天世界各地的棉花
如今，棉花种植遍及75个以上的国家，中国、印度和美国是主要生产国。全球棉花产业为全世界约2.5亿人提供了生计。种植棉花可能对环境造成一定压力，因为它需要大量用水，在传统农业中还需要使用很多农药。有机棉花种植采用天然方法防治病虫害，随着人们对可持续发展的关注不断增加，这种方式越来越受欢迎。科学家们也在研发需水量更少、能自然抵御害虫的新型棉花品种。