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外观特征

矮牵牛的花朵呈喇叭形或漏斗形，五片融合的花瓣展开成宽大的花面，花瓣边缘或波纹或平滑。花朵大小从多花型品种的约5厘米，到大花型品种的超过13厘米不等。颜色横跨整个彩虹，包括鲜艳的粉色、红色、紫色、蓝色、黄色、白色乃至近乎黑色，许多品种展现出戏剧性的脉纹、边缘或星形图案。茎和叶覆满叫做腺毛的细小黏性毛，给植株带来微微绒感，触摸时会在手指上留下轻微残留物。矮牵牛植株可以直立生长成紧凑的丘状，也可以优雅地垂悬在容器边缘，取决于品种。

生长方式

矮牵牛在其原产地南美洲是多年生植物，但在大多数花园中作为一年生植物种植，每年春天重新种植。它们喜欢温暖的天气和充足的阳光，最佳状态需要每天至少六小时的直射阳光和定期浇水。矮牵牛移植后生长迅速，数周内即开始开花，并持续不断地开到秋天气温下降。波浪矮牵牛和其他匍匐型品种可以从单株向外延伸超过一米，无需支撑就能形成令人叹为观止的彩色地毯。对于修剪细长茎并摘除残花的园丁，将获得更丰满、整季花量更大的植株作为回报。

生长地区

野生矮牵牛原产于南美洲，主要分布在巴西南部、阿根廷、乌拉圭和巴拉圭，在草地和开阔地带生长。现代园艺矮牵牛是杂交品种，主要由两种野生物种——腋生矮牵牛（Petunia axillaris）和纤细矮牵牛（Petunia integrifolia）杂交而来，最初于19世纪30年代由植物育种者培育。如今，矮牵牛在除南极洲以外的所有大陆的花园和容器中广泛种植，从热带低地到凉爽的山城都能见到它的身影。它是美国最畅销的花坛植物，在欧洲、日本和澳大利亚同样广受欢迎。

传粉者和种子

不同的矮牵牛物种根据花朵颜色和香气进化出了吸引不同传粉者的能力。白色和浅色矮牵牛倾向于在夜间释放甜美的香气以吸引天蛾，而颜色鲜艳的品种则在白天被蜜蜂和蝴蝶光顾。矮牵牛茎叶上的黏性腺毛能捕获小昆虫，这使一些科学家将矮牵牛归类为部分食肉植物，因为分解的被捕猎物中的营养可能被植物吸收。传粉后，矮牵牛产生小荚果，内含数百粒极其微小的种子，每粒种子仅比一粒沙子大一点点。

用途与象征

矮牵牛几乎完全作为观赏植物种植，以其漫长的花期和在容器、吊篮及花园边界中茁壮生长的能力而受到珍视。在花语中，矮牵牛可以代表愤怒或怨恨的情绪，尽管如今大多数人只是将它们与欢快的色彩和夏日气息联系在一起。科学家广泛将矮牵牛用于遗传研究，因为它们容易种植、繁殖迅速，其基因可以被操控来研究花色、香气和其他性状是如何被控制的。最早一批被基因改造的观赏植物就是矮牵牛，通过工程手段使其产生自然界中不存在的橙色和鲑鱼粉色。

趣味小知识

矮牵牛茎上的黏性毛捕获小昆虫的效率极高，研究人员已经测量到营养物质通过茎从分解的猎物中被吸收，这一特征通常与捕蝇草等食肉植物相关联。矮牵牛的种子极其细小，25万到30万粒才只有约28克重，使其成为最小的花园花卉种子之一。“petunia"这个名字来自法语单词"petun”，借自图皮-瓜拉尼语中的烟草词汇，反映了这种花与烟草植物的近亲关系。育种者每年推出数十个矮牵牛新品种，使其成为园艺产业中被最积极育种的观赏植物之一。