OtterKnow Kids Encyclopedia什么是仙人掌？
仙人掌（Prickly Pear Cactus）是世界上分布最广、最容易辨认的仙人掌之一，从加拿大一直到南美洲都能找到它的踪迹。它属于仙人掌属，很容易辨认，它那扁平的、桨状的茎节像绿色的煎饼一样叠在一起。那些茎节可能看起来像树叶，但实际上是进行光合作用和储水的变态茎。仙人掌在春天和初夏开出黄色、橙色、粉色和红色等鲜艳色调的美丽花朵。仙人掌属有150多种，仙人掌有许多尺寸，从小型的贴地生长的植物到超过15英尺高的参天大树。
刺和偷偷摸摸的芒刺
仙人掌有两种防御机制来保护它们免受饥饿动物的伤害。大而明显的刺很容易被发现和避开，它们生长在茎节上称为刺座的微小突起上。但仙人掌的秘密武器是它的芒刺，这些微小的、像头发一样的倒钩刺肉眼几乎看不见。芒刺只要轻轻一碰就会脱落并嵌入皮肤中，它们微观的倒钩使其极其难以拔出且痛苦不堪。任何不小心擦到仙人掌的人都知道，芒刺比大刺烦人得多。甚至连果实上都覆盖着芒刺，这就是为什么人们在食用前必须仔细剥皮的原因。
可以食用的仙人掌
几千年来，仙人掌一直是墨西哥和美国西南部重要的食物来源。被称为仙人掌叶（nopales）的扁平茎节被收割、去刺、切成条状，然后烤、煮，或者添加到沙拉、玉米卷和炒鸡蛋中。仙人掌叶的味道温和、略带酸味，类似于青豆，富含维生素和纤维。色彩缤纷的果实，被称为仙人掌果（tunas），味道甜美多汁，有点像西瓜和泡泡糖的混合味道。在墨西哥的市场里，你可以发现新鲜的仙人掌叶和仙人掌果与其他农产品一起出售，至今它们仍然是墨西哥美食中备受喜爱的的主食。
胭脂虫的联系
关于仙人掌最令人惊讶的故事之一涉及一种被称为胭脂虫的微小昆虫，它们生活在仙人掌的茎节上。胭脂虫以仙人掌的汁液为食，当它们的身体被碾碎时，会产生一种明亮的紫红色染料，称为胭脂红。几个世纪以来，这种染料一直是美洲最有价值的出口产品之一，用于为皇家礼服、军服和艺术品着色。在与欧洲人接触之前很久，阿兹特克人和玛雅人就开始收获胭脂虫了，西班牙征服者将成吨的干昆虫运回欧洲。即使在今天，从胭脂虫中提取的胭脂红仍被用作酸奶、糖果和化妆品等产品中的天然红色食用色素。
世界各地的仙人掌
仙人掌已经被引入除南极洲以外的每一个大洲，并且在一些地方它们已经成为严重的入侵害虫。在澳大利亚，19世纪从美洲带来的仙人掌疯狂蔓延，覆盖了超过6000万英亩的农田。这个问题最终通过释放一种名为仙人掌螟（Cactoblastis）的南美飞蛾得到了控制，这种飞蛾的毛毛虫从里到外吃掉仙人掌的茎节。在马耳他岛，仙人掌篱笆几个世纪以来一直被用来标记财产边界。仙人掌甚至出现在墨西哥的国旗和国徽上，一只老鹰栖息在仙人掌上是这个国家的建国象征。