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地貌与地理

许多人想象撒哈拉是无尽的沙丘，但实际上只有大约25%的沙漠被沙子覆盖。这些沙质区域被称为沙海（ergs），其余的撒哈拉由岩石高原、砾石平原、干涸山谷甚至山脉组成。撒哈拉的最高点是乍得的埃米库西火山峰，海拔3,415米（11,204英尺）。撒哈拉还包含尼罗河，它将水从非洲中部通过沙漠一路带到地中海。沙漠中散布着绿洲——地下水涌出地表并支撑植物生长的绿色区域。

极端气候

撒哈拉以其极端温度而闻名。白天，沙子和岩石可以加热到50摄氏度（122华氏度）以上，地球上有些有记录的最高气温来自撒哈拉地区。然而，沙漠夜晚也可能出奇地寒冷，温度有时会接近冰点。这种剧烈变化的发生是因为干燥的沙漠空气在太阳落山后不能很好地保持热量。在撒哈拉大部分地区，降雨极为稀少，有些地区每年降雨量不足25毫米（1英寸）。

绿色撒哈拉

撒哈拉并非一直是沙漠。大约11,000至5,000年前，在科学家称为"非洲湿润期"或"绿色撒哈拉"的时期，这个地区看起来完全不同。在撒哈拉各地发现的古代岩画显示了河马、鳄鱼和牛的图案，证明湖泊、河流和草原曾经覆盖了该地区。科学家认为，地球轨道的变化改变了风和降雨的规律，逐渐将绿色的景观变成了我们今天看到的沙漠。研究人员在现在完全干燥的沙地中发现了鱼类和其他水生动物的化石。

野生动物与适应性

尽管条件恶劣，许多动物已经适应了在撒哈拉的生活。单峰骆驼，其单个驼峰储存能量脂肪，可以数天不喝水。耳廓狐是世界上最小的狐狸，它的超大耳朵有助于散发体热保持凉爽。撒哈拉猎豹极为罕见，毛色浅淡，与沙质景观融为一体。弯角大羚羊（Addax）从食物中获取大部分水分，可以数月不饮水就能生存。即使在沙漠最干旱的地方，蝎子、蜥蜴和甲虫也找到了生存的方式。

撒哈拉的人们

大约250万人生活在撒哈拉沙漠中，人类已经在这个地区居住了数千年。图阿雷格人是最著名的撒哈拉群体之一，他们传统上以骑骆驼穿越沙漠的游牧民方式生活。许多撒哈拉社区历史上定居在绿洲附近，使用古老的灌溉方法种植椰枣树和其他农作物。贸易路线曾经穿越撒哈拉，连接西非和北非，运输黄金、盐和象牙等商品。如今，一些撒哈拉城市已经发展成为拥有机场和大学的现代中心，尽管偏远地区的生活仍与传统习俗紧密相连。

资源与现代挑战

撒哈拉在其地表下蕴藏着宝贵的自然资源。阿尔及利亚和利比亚发现了大量石油和天然气矿床，沙漠中还含有铁、铜和磷酸盐储量。太阳能是另一种具有巨大潜力的资源，因为撒哈拉接收到地球上最强烈的阳光之一。然而，沙漠面临着环境挑战，包括荒漠化——撒哈拉向周边草地扩张的过程。气候变化和过度放牧助推了这一扩张，威胁着沙漠边缘的社区和农业用地。

趣味知识

撒哈拉偶尔会在其北部山区降雪，最近一次是在阿尔及利亚的艾因塞弗拉（Ain Sefra）镇。来自撒哈拉的沙子经常被风吹过大西洋，有时甚至抵达南美洲的亚马逊雨林，为土壤提供养分。撒哈拉还包含里查特结构，也被称为"撒哈拉之眼"，这是一个约40公里（25英里）宽的神秘环形岩石构造，从太空中也能看到。尽管是地球上最干旱的地方之一，撒哈拉地下却有巨大的地下含水层，储存着绿色撒哈拉时代的古老水源。