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为什么这么干燥

阿塔卡马异常干旱，原因是多种地理和大气因素共同作用的结果。东侧的安第斯山脉阻挡了来自亚马孙雨林的湿润空气，而西侧的海岸山脉困住了来自太平洋的凉爽干燥空气。沿海岸流动的洪堡寒流冷却了空气，阻止雨云的形成。此外，一个持续的高压天气系统将云层推离该地区。在沙漠最干燥的地方，年均降水量只有约1到3毫米，与地球上大多数地方相比，这几乎是微乎其微的。

沙漠景观

阿塔卡马的景观看起来如此像外星世界，以至于美国宇航局曾用它来测试为探索火星而设计的设备。宽阔的盐滩（称为盐沼）在阳光下闪烁着白光，巨大的沙丘在风中缓慢移动。在海拔4,000米（约13,000英尺）以上的高处，火山峰从沙漠地面上升起，间歇泉在清晨寒冷的空气中喷射蒸汽。月亮谷拥有经过数百万年风力和偶尔水流侵蚀而形成的壮观岩石地貌。这些超现实的景观吸引着来自世界各地的科学家、摄影师和探险者。

动植物

阿塔卡马沙漠中的生命稀少，但确实存在。沿海地带，一种厚重的雾气（称为卡曼查卡雾）从太平洋滚滚而来，为某些植物和昆虫的生存提供了恰到好处的水分。一些坚韧的仙人掌和灌木已经进化出从叶片和刺上的雾滴收集水分的能力。火烈鸟聚集在高原咸水泻湖的边缘，以富含矿物质的水中的小虾和藻类为食。外形像长尾兔子的毛丝鼠（山绒鼠）在高海拔的岩石间跳跃，狐狸和蜥蜴也已适应了沙漠昼夜极端的温差变化。

沙漠开花

阿塔卡马最令人惊叹的景象发生在罕见的降雨浸透沙漠地面之时。在干燥土壤中休眠多年的种子突然发芽，用五彩缤纷的野花覆盖了原本荒芜的大地。这一现象被称为"开花沙漠"，可以将大片棕色土地变成粉红、紫色、黄色和白色的花海。花期吸引昆虫、鸟类和从远处赶来的游客，他们专程来欣赏这一奇观。这种开花事件并非每年都会发生，因此每次出现都格外特别。

世界观星圣地

阿塔卡马极度干燥的空气、高海拔以及远离城市灯光的特点，使其成为地球上观测夜空的最佳地点之一。世界上最强大的射电望远镜阵列之一——阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA），就建在海拔5,000多米（16,500英尺）的阿塔卡马。天文学家选择这里，是因为干燥的大气层能让来自遥远星系的无线电波几乎无干扰地到达望远镜。其他几个大型天文台也在阿塔卡马运营，智利现在拥有比任何其他国家都多的望远镜容量。在晴朗的夜晚，银河系横跨天空，肉眼就能清晰地看到。

阿塔卡马的人们

数千年来，人类一直在阿塔卡马沙漠及其周边地区生活，想出各种聪明的方法在地球上最严酷的环境之一中生存。阿塔卡梅尼奥人（又称Lickan Antay）发展出灌溉系统，利用安第斯山脉的融雪水种植庄稼。古代居民还创造了钦奇尔木乃伊，这是迄今发现的最古老的人工保存遗体，距今约7,000年历史。今天，采矿是阿塔卡马的重要产业，尤其是铜和锂的开采——这些矿物被用于电子产品和电池。圣佩德罗·德·阿塔卡马等城镇是游客探索沙漠自然奇观的大本营。

保护阿塔卡马

阿塔卡马沙漠面临来自采矿、旅游业和气候变化的日益增长的压力。锂矿开采需要大量用水，威胁到本已稀缺的水资源，而当地社区和野生动物都依赖这些水源。旅游业的增长可能破坏脆弱的沙漠生态系统，在干燥的土壤中，即使是脚印也可能保留多年。科学家们正努力了解气候变化可能如何改变许多沿海植物和动物赖以生存的雾气模式。对智利和称阿塔卡马为家的社区而言，平衡经济发展与保护这片独特景观是一项持续的挑战。