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在芝加哥公立学校执教

在亚特兰大的克拉克学院就读后，柯林斯搬到芝加哥，成为该市公立学校系统的一名教师。她在主要服务于城市西区贫困社区黑人儿童的学校执教14年。柯林斯对眼睁睁看着有才华的孩子仅仅因为来自艰难背景就被贴上"无法教育"或"有学习障碍"标签感到沮丧。她看到许多教师甚至在尝试教这些学生之前就已经放弃了他们。柯林斯知道这些孩子是聪明能干的——他们只是需要一个相信他们、拒绝降低期望的人。

创办西区预备学校

1975年，柯林斯做出了一个将改变许多人命运的大胆决定。她离开了公立学校系统，用自己5000美元的退休储蓄在芝加哥北劳恩代尔社区开办了西区预备学校，那是城市最贫困的地区之一。学校在丹尼尔·黑尔·威廉姆斯大学的地下室起步，只有少数被其他学校放弃的学生。她最初的许多学生曾被贴上有学习障碍或行为问题的标签，被安置在特殊教育班级中。柯林斯欢迎他们所有人，并在第一天就告诉每个孩子他们将会成功。

改变命运的教学方法

柯林斯有一种独特而有力的教学方法，使她有别于其他教育工作者。她使用基于语音学的阅读教学、经典文学、重复练习和真诚的鼓励，来触达那些被他人放弃的孩子。年仅四岁的学生学会了阅读完整的句子，年龄较大的孩子学习莎士比亚、乔叟和托尔斯泰的作品——许多成年人从未读过这些书。柯林斯对每位学生都要求卓越，但她将高期望与深厚的温情和爱结合在一起。她经常告诉学生他们是聪明能干的，不断重复积极的信息，直到孩子们开始相信自己。

全国声誉与认可

柯林斯成果的消息传遍芝加哥之外，1979年，电视节目《60分钟》播出了一个关于她学校的专题节目，令全国为之震惊。观众们看到来自美国最贫困社区之一的孩子们自信而充满热情地阅读和讨论高深文学。1981年，她的故事被改编成电视电影《玛尔瓦·柯林斯的故事》，由著名女演员西塞利·泰森主演。柯林斯登上杂志封面，被邀请在全国各地发表演讲，成为美国历史上最著名的教师之一。她的工作证明，有了合适的教师，任何孩子都能在最高水平上学习。

放弃权力，留守课堂

柯林斯的成功带来了大多数人难以拒绝的机会。罗纳德·里根总统向她提供了美国教育部长一职，那是全国最有权力的工作之一，但柯林斯拒绝了。后来，乔治·H·W·布什总统提出了同样的邀请，柯林斯再次婉拒。她解释说，在课堂上她能做比在华盛顿特区更多的善事。柯林斯认为教学是世界上最重要的工作，她的学生比政府更需要她。她的决定显示了她对所服务儿童的深厚承诺。

挑战与批评

并非所有人都颂扬柯林斯的工作，她在整个职业生涯中面临批评。一些教育工作者质疑她的学生是否真的取得了她所声称的成绩，少数记者对她学校的考试成绩进行了调查。柯林斯还面临在贫困社区经营一所小型私立学校的日常挑战，包括找到足够的资金维持开门办学。尽管面临这些困难，数百个家庭争相求得西区预备学校的名额，她的许多前学生后来上了大学，建立了成功的职业生涯。柯林斯始终说，她方法的证明就在她所教孩子的生命历程中。

相信每个孩子的遗产

玛尔瓦·柯林斯于2015年6月24日逝世，享年78岁，但她对教育的影响延续至今。她在多个城市开设了玛尔瓦·柯林斯预备学校，并通过研讨会和讲座培训了数千名教师学习她的方法。她的核心信息——当给予孩子高期望、出色的教学和真诚的爱时，每个孩子都能学习——仍在推动着世界各地的教育工作者。柯林斯证明了一位意志坚定的教师，仅凭对学生的信念，就能改变孩子人生的方向。她的故事提醒我们，教育中最强大的力量是一位拒绝放弃的教师。