詹姆斯·克利夫兰·欧文斯 (James Cleveland Owens) 于 1913 年 9 月 12 日出生在亚拉巴马州奥克维尔 (Oakville, Alabama)，是一个贫穷的佃农家庭十个孩子中最小的一个。当他九岁时，他的家人搬到了俄亥俄州的克利夫兰，这是大迁徙 (Great Migration) 的一部分，当时数百万非裔美国人离开南方寻求更好的生活。一位老师听错了他说的首字母缩写 “J.C."，并写下了 “Jesse”（杰西），这个绰号伴随了他一生。即使在孩提时代，杰西也喜欢跑步，一位名叫查尔斯·莱利 (Charles Riley) 的初中田径教练注意到了他的天赋，并开始在放学后训练他。到了高中时，杰西已经在打破纪录，并引起了全国各地大学教练的注意。
杰西·欧文斯就读于俄亥俄州立大学 (Ohio State University)，但由于他是黑人，他不被允许住在校园内或与白人学生一起吃饭。尽管受到了这种不公平的对待，他还是成为了历史上最伟大的大学运动员之一。1935 年 5 月 25 日，在密歇根州安娜堡举行的一场田径运动会上，杰西完成了一项可能永远无法被超越的壮举：在短短 45 分钟内，他创造了三项世界纪录，并追平了第四项。他追平了 100 码短跑的世界纪录，然后打破了跳远、220 码短跑和 220 码低栏的纪录。体育记者称这是田径史上最伟大的一天表现。
1936 年夏季奥运会在德国柏林举行，当时阿道夫·希特勒和纳粹党掌权。希特勒想利用奥运会来证明白人或“雅利安”运动员优于所有其他人。杰西·欧文斯通过赢得四枚金牌打破了这种观念：100 米、200 米、跳远和 4x100 米接力赛。他 26 英尺 5 英寸的跳远纪录保持了令人难以置信的 25 年没有被打破。杰西成为奥运会上最受瞩目的运动员，受到了奥运体育场内大批观众的欢呼，他的胜利向世界展示了天赋和决心与一个人的肤色毫无关系。
尽管他在奥运会上享有盛誉，但杰西·欧文斯回到了一个仍然不公平对待黑人的美国。总统富兰克林·罗斯福 (Franklin Roosevelt) 从未邀请他去白宫，也从未向他发送过祝贺电报。为了养家糊口，杰西不得不从事各种零工，包括在娱乐活动中与马和摩托车赛跑。随着时间的推移，他成为一名成功的公共演讲家，周游全国，用他坚持不懈的故事激励年轻人。他还致力于青少年体育项目，并担任美国的亲善大使。
杰西·欧文斯于 1980 年 3 月 31 日在亚利桑那州图森市 (Tucson, Arizona) 去世，享年 66 岁。1976 年，杰拉尔德·福特总统 (President Gerald Ford) 授予他总统自由勋章 (Presidential Medal of Freedom)，这是平民能获得的最高荣誉。在他去世后，乔治·H·W·布什总统于 1990 年追授他国会金质奖章 (Congressional Gold Medal)。他在柏林获得的四枚金牌仍然是奥运历史上最伟大的成就之一，他被铭记为一位用伟大的运动才能挑战种族主义的英雄。杰西·欧文斯奖 (Jesse Owens Award) 至今每年仍会颁发给美国最佳田径运动员。
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