《蒙娜丽莎》由列奥纳多·达·芬奇于1503年至1519年间绘制，可以说是世界上最知名的画作。画中描绘的是一位被认为是丽莎·乔孔多的女性，她是佛罗伦萨商人的妻子，坐在朦胧梦幻的风景前。这幅画最令人着迷之处在于她的表情。她淡淡的微笑似乎会随着你目光的移动而变化，这是达·芬奇开创的一种称为"渐隐法"的技法，用柔和渐变的阴影代替清晰的轮廓线。《蒙娜丽莎》在巴黎卢浮宫博物馆的防弹玻璃后面展出，每年吸引约1000万名游客。这幅画出乎意料地小，仅有30×21英寸，但它对艺术和流行文化的影响却是巨大的。
文森特·梵高于1889年6月在法国南部圣雷米普罗旺斯的一所疗养院创作了《星夜》。这幅画描绘了一个戏剧性的夜空，充满旋转的云彩、耀眼的星星和一弯明亮的新月，下方是一个有高高的教堂尖顶的宁静村庄。梵高用大胆弯曲的笔触涂抹厚厚的油彩，使天空产生几乎三维立体的运动感。尽管梵高认为这只是一幅习作而非完成品，《星夜》已成为历史上最受喜爱的画作之一。它挂在纽约现代艺术博物馆，是该博物馆参观人数最多的作品之一。
约翰内斯·维米尔于1665年左右在荷兰城市代尔夫特创作了《戴珍珠耳环的少女》。画中展示了一位年轻女子转向观者，微张着嘴唇，戴着一颗捕捉光线的大而明亮的珍珠耳环。维米尔用深色背景衬托出少女的脸庞和头巾，营造出亲密的感觉，仿佛她刚刚转头看向你。这位少女的身份至今成谜，有些人因此称她为"荷兰的蒙娜丽莎"。这幅画在荷兰海牙的莫瑞泰斯皇家美术馆展出，它还激发了一部畅销小说和同名电影的创作。
《神奈川冲浪里》是日本艺术家葛饰北斋于1831年左右创作的一幅木版画。画中展示了一道高耸的巨浪，浪尖如爪牙般弯曲，即将拍落三艘渔船，而富士山则在背景中静静矗立。北斋使用浮世绘技法创作了这幅版画，将图案雕刻在木块上，蘸墨后压印在纸上。《神奈川冲浪里》是《富岳三十六景》系列的一部分。19世纪中叶，日本港口向国际贸易开放，欧洲艺术家发现了北斋的作品，这影响了印象派运动。如今，《神奈川冲浪里》是世界上复制最多的图像之一，从手机壳到冲浪板，无处不在。
许多著名画作帮助开创或定义了整个艺术运动。克劳德·莫奈的《印象·日出》在1874年当一位批评家将标题作为嘲讽用语时，给印象派命了名。巴勃罗·毕加索的《格尔尼卡》是一幅巨大的黑白画作，抗议西班牙内战中一个西班牙小镇遭到轰炸，成为有史以来最有力的反战图像之一。格兰特·伍德的《美国哥特式》描绘了一位神情严肃的农夫和他的女儿站在一座有尖拱窗户的房屋前，成为美国农村生活的标志性图像。每一幅画都捕捉到了它所处的时代和地方的某种特质，至今仍在向人们诉说。
一幅画成名有很多原因，艺术技巧只是其中之一。有些画作之所以出名，是因为它们引入了革命性的新技术，就像达·芬奇的渐隐法改变了艺术家呈现光影的方式一样。另一些因其主题或激发观者情感而出名。画作背后的故事也很重要。《蒙娜丽莎》在一定程度上成为全球轰动之作，是因为它于1911年被从卢浮宫盗走，失踪长达两年，将其送上了全球各地报纸的头版。博物馆、艺术史学家和流行文化都在决定哪些画作被铭记并在几个世纪后仍被人们赞颂这件事上发挥着作用。
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