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外貌特征

貘是体型大、体重重的动物，根据种类不同，体重在150到400公斤（约330到880磅）之间。它们的身体呈椭圆形，覆盖着一层短而坚韧的皮肤，可以保护它们免受带刺植物和捕食者咬伤的伤害。貘最显著的特征是它短而灵活的长鼻——鼻子和上唇融合在一起，形成一个像象鼻一样的吻部，可以扭动和抓取东西，几乎像一根手指。马来貘因其醒目的黑白配色而与众不同，它背部和两侧有一大块白色斑纹，在月光下的森林中可以打破它的轮廓。所有四种貘的幼崽出生时都有美丽的红棕色毛皮，上面布满白色条纹和斑点，这种花纹在斑驳的森林地面上提供了出色的伪装效果，大约六个月后会逐渐消失。

灵活的鼻子

貘的长鼻虽然比大象的象鼻短，但非常实用。这个鼻子是可以抓握的，这意味着貘可以把它卷曲起来，缠绕在树叶、树枝和水果上，把食物拉向嘴巴——就像你用手指从灌木上摘浆果一样。貘还用它们灵活的鼻子嗅探空气中的危险气息，以及在泥泞的地面上寻找可能藏在落叶下的掉落水果。游泳时，貘可以把鼻子伸出水面当作通气管，这样身体其余部分待在水下时仍然可以呼吸。这个奇特的小鼻子充满了肌肉和神经末梢，使它成为动物王国中最灵敏、最多功能的鼻子之一。

古老的动物

貘属于如今仍然存活的最古老的哺乳动物类群之一，化石祖先可以追溯到大约5500万年前的始新世。在那个遥远的时代，貘的早期近亲在北美、欧洲和亚洲漫游，那时的世界与我们今天所知的截然不同。经过数百万年的时间，这些早期物种大多灭绝了，但幸存下来的貘变化非常小，因此获得了"活化石"的绰号。它们的身体构造——粗壮的腿、圆润的体形、灵活的鼻子——在茂密的森林中生存非常有效，以至于进化几乎没有理由去改变它。相比之下，现代马从一种小型、多趾的森林动物剧烈进化为我们今天认识的高大、单蹄奔跑者，而貘这个远亲却几乎保持不变。

栖息地

四种貘各自生活在世界的不同地区，但它们都依赖茂密的森林覆盖和水源。南美貘的分布范围最广，栖息在从委内瑞拉南部到阿根廷和巴西的热带雨林、湿地和草原中。贝尔德貘生活在墨西哥、中美洲和南美洲西北部一小片区域的热带森林中，是中美洲最大的本土陆地哺乳动物。在安第斯山脉高处的云雾林中，山貘在海拔2000米以上的地方生存，那里的空气凉爽而多雾。在大洋彼岸，马来貘漫游在泰国、马来西亚、缅甸和印度尼西亚苏门答腊岛的热带雨林中，是唯一一种分布在美洲以外的貘。

食物

貘是草食动物，以各种各样的树叶、水果、浆果、嫩枝和水生植物为食。它们用灵活的鼻子从低矮的树枝上剥取树叶，摘取其他地面动物可能错过的水果。由于貘主要在夜间活动，它们非常依赖出色的嗅觉和听觉在黑暗的森林中寻找食物。一只貘一天可以吃掉超过30公斤（约66磅）的植物，沿着它们夜复一夜使用的固定小路慢慢觅食。貘还会被天然的矿物质舔盐地吸引——那是一些含盐和矿物质丰富的土壤——它们舔食地面以获取树叶饮食中缺乏的营养物质。

森林的园丁

科学家有时把貘称为"森林的园丁"，因为它们在传播种子方面发挥着非凡的作用。当貘吃水果时，种子会通过它的消化系统，然后随着粪便被排放到远离母树的地方，通常是在森林中完全不同的区域。许多热带树种依赖这种种子传播方式来扩展到新的地区，有些种子在经过貘的肠道后实际上发芽得更好。由于貘行走的距离很远，并且沿着蜿蜒的路径穿过丛林，它们将种子散布到比较小的动物更广阔的区域。研究人员发现，貘传播了数百种不同植物的种子，使它们成为中美洲和南美洲热带森林中最重要的种子传播动物之一。

出色的游泳者

尽管外表笨重，貘其实是强壮而灵活的游泳者，它们在水中度过的时间多得出人意料。它们走进河流、池塘和沼泽中降温、躲避叮咬的昆虫，以及逃离美洲豹和水蟒等捕食者。貘可以在完全淹没的情况下沿着河流和湖泊的底部行走，用鼻子当作通气管在水面呼吸。它们还能潜水取食生长在河床上的水生植物，一次能在水下待几分钟。在亚马逊的季节性洪泛森林中，季节性降雨将整片地貌变成广阔的浅水区，这种游泳能力让貘可以获取食物和逃生路线，这对只能在陆地上活动的动物来说是不可能的。

保护现状

所有四种貘都面临灭绝的威胁。世界自然保护联盟（IUCN）红色名录将贝尔德貘、马来貘和山貘列为濒危物种，而南美貘被列为易危物种。它们面临的最大威胁是栖息地丧失，因为全世界的热带森林正以惊人的速度被砍伐，用于农业、伐木和畜牧业。貘在其分布区的许多地方也被猎杀以获取肉和皮，而且由于它们繁殖缓慢——母貘的怀孕期约为13个月，通常一次只生一只幼崽——它们的种群从损失中恢复的速度非常慢。保护组织正在通过建立野生动物走廊和国家公园来保护貘的栖息地，一些机构还在动物园中开展繁殖计划以帮助维持健康的种群。保护貘不仅对这些动物本身重要，对整个森林生态系统也至关重要，因为如果没有这些温和的园丁，数百种树木可能会失去它们最重要的种子传播者之一。