OtterKnow Kids Encyclopedia

外形特征

成年海象体型巨大，雄性体重可达1,800公斤（约4,000磅），身长超过三米。雌性体型较小，但仍然令人印象深刻，通常可达约1,200公斤。它们的皮肤厚实多皱，颜色从肉桂棕到粉灰不等，某些地方厚度可达五厘米，以保护它们免受北极严寒的侵袭。皮肤下面是一层可达十五厘米深的脂肪，充当内置的冬季外套。它们的身体为水中生活而生，宽而平的鳍状肢帮助它们在冰冷的水流中穿行，然而在陆地上它们也出人意料地灵活，能够将后鳍肢向前旋转，用四肢行走。

象牙

雌雄海象都会长出长长的象牙质牙齿，实际上这些是延长的犬齿，不过雄性的象牙往往更长更粗。这些象牙可以长到近一米，并在动物一生中持续生长。海象用象牙从下方凿出浮冰中的呼吸孔，最著名的用途是将沉重的身体从水中拉上浮冰——将象牙像冰镐一样插入，然后向上用力。象牙在社会生活中也发挥着重要作用：雄性在争夺配偶的竞争中展示和碰撞象牙，象牙最长的海象通常在群体中赢得更高的地位。尽管外表威猛，但象牙很少被用作对抗北极熊或虎鲸等捕食者的武器。

胡须与觅食

海象的脸上覆盖着一厚垫僵硬、敏感的胡须，称为触须（vibrissae），一头成年海象可能有400至700根。这些胡须不只是装饰——它们像指尖一样工作，探测漆黑、泥泞的海底物体的形状和质地，那里的能见度几乎为零。当海象潜入海底时，它用吻部扫过沉积物，用触须定位藏在沙中的蛤蜊、贻贝、蜗牛和其他贝类。一旦找到蛤蜊，海象就用口部强大的吸力直接将软体动物从壳中吸出，通常在一次觅食中就能吃掉数千只蛤蜊。海象可以潜到约80米的深度，在水下停留大约十分钟，甚至可以在潜水时降低心率来节约氧气。

栖息地

海象分布在北冰洋的浅海沿岸水域，从加拿大北部和阿拉斯加延伸到俄罗斯、挪威和格陵兰。它们喜欢海水相对较浅的区域，因为它们最爱的猎物——底栖蛤蜊——生活在可潜水深度范围内的海底。海冰对它们的生活方式至关重要：海象在两次觅食潜水之间在浮冰上休息，在冰上分娩，并将其作为远离陆地捕食者的安全平台。目前有两个公认的亚种——大西洋海象，分布于加拿大东部到斯瓦尔巴群岛附近的海域；以及体型更大的太平洋海象，生活在白令海和楚科奇海。随着北极海冰因气候变化而提前融化，海象被迫聚集在拥挤的海滩上，给动物带来额外的压力，尤其是年幼的小崽。

群体与社会生活

海象是高度群居的动物，聚集成称为群体或上岸群（haul-outs）的大群，有时在一片海滩或浮冰上多达数千头。在这些群体中，它们紧密地依偎在一起，经常把头或鳍肢搭在邻居身上，并用包括吼叫、咕噜、点击和哨声在内的多种声音进行交流。雄性可以给喉咙里称为咽囊（pharyngeal pouches）的特殊气囊充气，这些气囊充当内置救生圈，使它们能够在水中直立漂浮睡觉，并在求偶展示中发出深沉的铃声般的声音。在繁殖季节，雄性通过在水下鸣唱、碰撞象牙和展示体型来争夺雌性的注意。在繁殖季节之外，雄性和雌性通常分别组成独立的群体，母亲和幼崽待在一起，而成年雄性则聚集在各自的上岸区。

幼崽与家庭

母海象在大约十五个月的妊娠期后产下单只幼崽，新生幼崽出生时体重约50至65公斤。幼崽几乎立即就能游泳，但它们早期生活的大部分时间都是骑在母亲背上，随母亲穿越冰冷的水域。母亲与幼崽之间的纽带是动物界最强的关系之一：母亲哺育幼崽超过两年，并凶猛地保护它们免受捕食者侵害，有时用自己的身体护住幼崽。幼年海象与母亲亲密相处长达五年，学习在哪里觅食、如何上浮冰，以及如何驾驭群体的社会规则。这段漫长的抚育期意味着海象繁殖缓慢，雌性通常每三年才产一只幼崽。

保护

海象曾因其象牙、油脂和兽皮而遭到大量猎杀，到20世纪初，一些种群已被减少到危险的低水平。法律保护和狩猎法规帮助许多海象种群在二十世纪得以恢复，如今北极土著民族如因纽特人和尤皮克人仍在精心管理的配额下被允许猎取海象，用于食物、工具和文化传统。对海象的最大现代威胁是气候变化，它导致北极海冰在春季提前融化，在秋季更晚形成，减少了海象赖以休息和哺育幼崽的浮冰平台。当海冰消失时，海象大量拥挤在岩石海岸上，由飞机或北极熊等干扰触发的踩踏事件可能使幼崽受伤或死亡。科学家和保护团体正在努力监测海象种群、保护关键上岸地点，并推动解决北极变暖问题的政策。