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外形特征

海龟有流线型的水滴形龟壳和宽大的桨状鳍状肢，使它们成为强劲的游泳者。前鳍状肢像翅膀一样运动，以一种近乎飞翔的姿态拨水前进。根据物种不同，成年海龟从肯氏丽龟的约60厘米（2英尺）长到棱皮龟的2米以上（6.5英尺）不等，棱皮龟是所有海龟中最大的。棱皮龟体重可超过900千克（2000磅），是当今最重的爬行动物之一。龟壳颜色从橄榄绿和红棕色到深灰色各有不同，每个物种的头部和龟壳形状略有差异，有助于科学家区分它们。

古老的航海者

海龟是地球上最古老的生物之一，其祖先大约在1.1亿年前的恐龙时代首次出现。化石显示，早期海龟与霸王龙和三角龙等巨兽共同生活，并在约6600万年前消灭恐龙的大灭绝事件中幸存下来。更广泛的龟类血统可以追溯到更久远的约2亿年前，使龟类比蛇和蜥蜴都更为古老。在漫长的岁月中，海龟的基本体型变化出奇地小，这意味着今天海洋中游弋的绿海龟与其史前亲戚没有太大区别。它们令人叹为观止的生命力使海龟成为动物进化史上最伟大的成功故事之一。

导航与出生海滩

海龟最令人叹为观止的能力之一是其导航感。雌海龟会返回它们出生的那片沙滩产卵，有时在穿越数千千米的海洋漂泊数十年后仍能找到回家的路。科学家发现海龟能感知地球的磁场，并将其用作看不见的地图来找路。每段海岸线都有略微不同的磁场特征，而小海龟在从沙滩上爬出后不久似乎就会将出生地的磁场模式铭记于心。这种磁感，结合洋流、水化学成分，乃至可能的嗅觉等线索，使成年海龟能以惊人的精确度导航返回。

筑巢与产卵

当雌海龟准备筑巢时，它会在夜色的掩护下爬上岸，用后鳍状肢在沙滩上挖一个深洞，产下约80到120枚柔软的皮质卵。它仔细用沙子盖住巢穴，将沙子压实以隐藏巢穴免遭天敌破坏，然后返回大海，将卵留在原地自行孵化。大约45到70天后，小海龟破壳而出，通常在夜间挖穿沙子爬到地面，以躲避天敌和炎热的阳光。这些微小的海龟，每只约有儿童手掌大小，向最明亮的地平线方向爬去，通常那就是被月光照耀的海洋。尽管产卵数量众多，但由于螃蟹、鸟类、鱼类和其他天敌的威胁，估计每一千只幼龟中只有约一只能活到成年。

温度依赖性性别决定

与大多数动物不同，海龟的性别不在受精时决定。相反，它取决于孵化关键期内包裹卵的沙子温度。较低的巢穴温度——通常低于约27.7摄氏度（约82华氏度）——往往产生主要为雄性的幼龟，而高于约31摄氏度（约88华氏度）的较高温度则主要产生雌性。介于两者之间的温度会产生两性混合的幼龟。这个系统被称为温度依赖性性别决定，使海龟特别容易受气候变化影响。随着全球气温上升和海滩变热，科学家发现一些筑巢种群几乎只产出雌性幼龟，这可能使这些海龟在未来更难找到交配对象。

食物

不同种类的海龟食性差异很大。成年绿海龟主要是草食性动物，以海底生长的海草和藻类为食，这实际上使它们的体脂呈绿色，也解释了其名字的由来。蠵龟有强壮的颌骨，专为压碎螃蟹、海螺和海胆等硬壳猎物而生。棱皮龟专门捕食水母，深潜入水中，每周消耗数百千克水母。玳瑁用其狭窄尖锐的喙伸入珊瑚礁缝隙，掏取海绵为食，而很少有其他动物能消化海绵。无论吃什么，海龟在各自的生态系统中都扮演着重要角色，从维持海草床的健康修剪到控制水母种群数量。

漫长而缓慢的生命

与大多数其他爬行动物相比，海龟生长和成熟的速度非常缓慢。根据物种不同，幼年海龟可能需要20到30年甚至更长时间才能达到成年并准备好繁殖。在那些早期的几十年里，幼龟随着洋流漂荡，觅食成长，经历着科学家有时称为"迷失的岁月"的阶段，因为对这一生命阶段知之甚少。成年后，成年海龟可能活50年以上，一些科学家认为某些物种可能活过100年。由于海龟需要很长时间才能开始繁殖，且产下的大多数后代都无法存活，即使失去少数成年个体也会对整个种群产生重大影响。

保护现状

所有七种海龟都被认为受到威胁或处于濒危状态，面临来自多方面的危险。每年有数万只海龟意外被捕鱼网和延绳钓渔具捕获，这一问题被称为兼捕。沿海开发和人工照明使筑巢的雌性困惑，并使幼龟迷失方向，将它们引向远离海洋的道路和建筑物。塑料污染是另一个严重威胁，因为海龟经常将漂浮的塑料袋误认为水母而吞食，这会堵塞它们的消化系统。包括保护筑巢海滩、在渔网中安装海龟逃生装置，以及《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）等国际协议在内的保护措施，已帮助一些种群开始恢复。世界各地的人们正在努力保护这些古老的航海者，希望海龟能继续在海洋中遨游数百万年。