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世界上最密集的皮毛

海獭的皮毛在动物界无与伦比。人类头部总共约有10万根头发，而海獭每平方英寸的皮肤上可以有多达一百万根毛发。这种极其浓密的皮毛通过在獭体附近捕获一层空气来发挥作用，形成一件天然防水服，防止冷水接触皮肤。海獭花在梳理毛发上的时间出乎意料地多，有时每天长达几个小时，因为一旦皮毛变脏或缠结，就会失去捕获空气的能力，海獭可能因此冻死。正是因为这种珍贵的皮毛使海獭成为18、19世纪猎人的目标，梳理毛发对这些动物来说真的是生死攸关的大事。

外形特征

海獭有着细长流线型的身体和粗短的尾巴，帮助它们在水中转向。后脚宽大且像脚蹼一样连结，使它们成为强劲的游泳者，而前爪短小、有可伸缩的爪子，非常适合抓取食物和使用工具。大多数海獭的皮毛为深棕色，但头部和颈部随着年龄增长往往会变成淡黄色或银色，让年长的海獭看起来颇为优雅。它们圆圆的脸上长有小耳朵、明亮的眼睛，以及长长的被称为触须的胡须，帮助它们在浑浊的水中探测猎物。成年雄性明显比雌性大，从鼻尖到尾尖有时可达1.5米（近5英尺）。

使用工具

海獭是地球上极少数使用工具的动物之一，与黑猩猩、乌鸦和海豚同属这个精英群体。当海獭潜入海底捡拾蛤蜊、贻贝或海胆时，它通常也会带一块扁平的石头回到水面。仰浮在水面上，海獭将石头放在胸口，把贝类砸在石头上，直到坚硬的外壳裂开。有些海獭对工具很挑剔，把自己最喜欢的石头放在腋下的皮肤褶皱里，以便反复使用。科学家观察到母海獭会把这项技能教给幼崽，而不同的海獭种群有时还会发展出自己独特的技巧来撬开不同类型的猎物。

吃东西以保持体温

由于海獭没有脂肪层，它们必须消耗大量能量才能在寒冷的太平洋中保持体温。为了为这个"熔炉"提供燃料，海獭每天大约要吃相当于自身体重25%的食物。对于一只30千克的海獭来说，这意味着每天消耗约7.5千克（约17磅）的食物，相当于一个人吃60多个汉堡。它们的食物包括海胆、螃蟹、蛤蜊、贻贝、鲍鱼、蜗牛，偶尔还有鱼类或海星。海獭有强壮扁平的臼齿，专为碾碎猎物的坚硬外壳而设计，其新陈代谢率约是同等体型陆生哺乳动物的两到三倍。

筏群与社会生活

海獭是社会性动物，常常聚集成群，被称为筏群，规模从几只到数百只不等。在筏群中，海獭仰浮在水面，常常把自己缠绕在长长的海带中，以防休息时被水流冲走。它们最可爱的行为之一是睡觉时互相握爪，这有助于筏群在水流和波浪中保持在一起。雄性和雌性通常各自形成独立的筏群，主要在繁殖季节才聚在一起。带着小幼崽的母獭格外细心，几乎不离开宝宝身边，常常在穿越海带森林时将幼崽抱在腹部一起漂浮。

幼崽

海獭母亲每次产一只幼崽，通常在水中分娩，母獭与幼崽之间的纽带极为深厚。新生幼崽体重约1.4到2.3千克（3到5磅），出生时带有一层蓬松的厚实皮毛，能捕获大量空气，使幼崽根本无法下沉。在最初的几个月里，幼崽躺在仰浮的母亲胸部，哺乳并保持温暖。母亲不断给幼崽梳理毛发，向皮毛中吹入空气以保持防水性，并会在将幼崽安全留在水面的情况下潜入水中觅食。幼崽约在两个月大时开始学习潜水和觅食，但通常会在六到八个月后才离开母亲独立生活。

关键物种

科学家将海獭称为关键物种，意味着它在生态系统中所起的作用极为重要，没有它一切都会崩溃。海獭大量捕食海胆——海胆是以海带为食的多刺生物。没有海獭控制海胆数量，海胆会迅速繁殖并吞噬整片海带森林，将丰富的水下栖息地变成光秃秃、毫无生气的海底，被称为"海胆荒漠"。由海獭保护的健康海带森林为数百种其他物种提供庇护和食物，从鱼类和鲨鱼到无脊椎动物和海鸟。海带森林还能从大气中吸收二氧化碳，因此海獭通过保持这些森林的健康，间接有助于应对气候变化。

保护现状

海獭的故事是一个几近灭绝又奇迹般恢复的故事。在18、19世纪的海上皮毛贸易中，猎人为了获取海獭珍贵的皮毛杀死了数十万只，使全球种群数量从估计的15万到30万只骤降到1911年的不足2000只。那一年，一项国际条约禁止了商业性海獭猎捕，种群数量开始缓慢恢复。如今，野外大约有12.5万到15万只海獭，该物种被国际自然保护联盟（IUCN）列为濒危物种。海獭仍面临石油泄漏（会破坏皮毛的隔热能力）、栖息地丧失、污染和与贝类渔业冲突等威胁，使持续的保护工作对其未来至关重要。