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外形特征

大多数海豚拥有流畅的流线型身体，非常适合快速高效地游泳。宽吻海豚通常体长2到4米，体重约150到650千克。它们的皮肤光滑而有弹性，背部通常为灰色，腹部颜色较浅，这种配色称为反向遮蔽，无论从上方还是下方看都有助于伪装。海豚背部有一个弯曲的背鳍，两片胸鳍，以及强有力的尾鳍，上下摆动推动它们以每小时最高32千米的速度前进。它们细长的吻部称为喙，排列着小而圆锥形的牙齿，用于捕捉鱼类而非咀嚼，因为海豚是将猎物整个吞下的。

回声定位

海豚最令人印象深刻的能力之一是回声定位，一种生物声呐，让它们能够用声音"看"世界。海豚在鼻腔内发出快速的咔嗒声，这些声音通过额头上一个富含脂肪的器官——额隆，聚焦成声束。当这些声音碰到鱼或海底等物体时，就会反射回来成为回声。海豚通过下颌捕获这些回声，将振动传导至内耳和大脑。利用回声定位，海豚能够判断物体的大小、形状、距离乃至内部结构，使它们能在浑浊的水中或完全黑暗中捕猎。

名字与交流

海豚是海洋中最能发声的动物之一，能发出丰富多样的哨声、咔嗒声和爆发脉冲声。一个典型例子是签名哨声——每头海豚在出生后几个月内就会发展出一种独特的声音模式，并保持终生。科学家发现，海豚使用这些签名哨声几乎就像名字一样，呼叫特定个体，并在听到自己的哨声时作出回应。海豚能记住20多年未曾相遇的同伴的签名哨声，说明它们拥有强大的长期记忆。它们还用肢体语言进行交流，包括跳跃、击水、下颌拍击和同步游泳，以表达情绪和协调群体活动。

智慧与文化

海豚被认为是地球上最聪明的动物之一，与大型猿类和大象并列。它们的大脑相对于体型来说相当大，与复杂思维相关的大脑皮层也高度发达。研究表明，海豚能在镜子中认出自己，这是很少数动物才具备的技能，证明了它们的自我意识。澳大利亚鲨鱼湾的宽吻海豚被观察到将海绵顶在吻部，保护在海底觅食时的皮肤，这种行为由母亲代代传授给女儿。这种从一代传向下一代的学习行为，正是科学家所说的文化传播，表明海豚不只依靠本能，也从彼此身上学习技能。

群体与社会生活

海豚是高度社会化的动物，生活在称为群体的团体中，数量从几头到数百甚至一千多头不等。在群体内，海豚建立紧密的纽带，合作捕猎，并照顾受伤或生病的成员，将它们托浮在水面使其能够呼吸。它们协力将鱼群驱赶成紧密的鱼球，轮流穿梭其中觅食。海豚也喜欢玩耍，互相追逐，借浪冲浪，抛掷海藻，还会吹出气泡环后游穿其中。海豚生理上最不寻常的特征之一是单半球睡眠：大脑的一半休息时，另一半仍保持警觉，使海豚即便在睡眠中也能持续游动、呼吸并警惕捕食者。

栖息地

海豚几乎遍布地球上每一片海洋，从温暖的热带海洋到靠近两极的冰冷水域。宽吻海豚偏好温带和热带沿海水域，而飞旋海豚和热带斑海豚等物种则生活在深阔的开阔大洋。一些海豚甚至适应了淡水河流中的生活——亚马逊河豚（boto）在南美洲的被洪水淹没的森林中穿行。海豚与许多其他海洋生物共享栖息地，包括蓝鲸、独角鲸和鲨鱼。它们的近亲虎鲸，有时被称为杀人鲸，实际上是海豚家族中体型最大的成员，体长可达9米。

保护现状

虽然一些海豚物种依然数量丰富，但其他物种面临人类活动带来的严重威胁。兼捕——在为其他物种设置的渔网中意外捕获海豚的现象——每年在全球杀死数十万头海豚。污染也是一大隐患，化学物质、塑料和石油泄漏污染了海豚生活的水域以及它们的食物。船舶、声呐和水下施工产生的噪音污染会干扰它们的回声定位和通讯。白暨豚（中国河豚）于2007年被宣告功能性灭绝，这深刻提醒我们这些动物并非不受人类活动影响。许多国家现在都有保护海豚的法律，国际协议也在努力减少兼捕，保护海豚赖以生存的海洋栖息地。