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外形特征

鸡的形状、大小和颜色种类繁多，但它们都有一些共同的基本特征。它们有覆盖羽毛的结实身体、两条带有鳞片脚的腿、短而圆的翅膀，以及没有牙齿的喙。头顶上有一个红色的肉质突起，叫做鸡冠；喙下方悬挂着两片红色的皮肤，叫做肉垂。公鸡，也就是雄性的鸡，通常比母鸡（雌性）更大、更鲜艳，尾羽更长，鸡冠也更大。关于公鸡的更多信息，请参阅公鸡。根据品种不同，一只鸡的体重从不到半公斤到超过5公斤（大约1到11磅）不等。

社会等级

鸡是群居动物，生活在有严格等级制度的鸡群中。事实上，英语中常用的"pecking order"（啄食顺序）这个词就是20世纪20年代科学家研究鸡时创造的，因为等级高的鸡会啄等级低的鸡来维持秩序。每个鸡群都有一只占统治地位的公鸡位于最高位，接下来是等级最高的母鸡，依次排到最低等级的成员。这个啄食顺序决定了谁先吃饭、谁得到最好的栖息位置、谁待在群体的边缘。鸡之间也会表现出同理心：研究发现，当母鸡看到自己的小鸡处于不舒服的境况时，即使母鸡自己没有受到影响，它们也会感到焦虑不安。

起源

所有家鸡都起源于红色原鸡，这是一种至今仍生活在东南亚森林中的野生鸟类。科学家认为，人类大约在8000年前在现在的泰国或中国南方首次驯化了鸡。早期的鸡可能是为了斗鸡或宗教仪式而饲养的，后来人们才开始养鸡以获取鸡蛋和鸡肉。从亚洲开始，鸡沿着古代贸易路线传播到印度、中东、非洲，最终到达欧洲。当欧洲探险家在15和16世纪到达美洲时，他们带去了鸡。如今，除了南极洲之外的每个大洲都有鸡。

鸡蛋

鸡最了不起的特点之一是它们的产蛋能力。一只健康的母鸡每年可以产大约250到300个蛋，大约每25到27小时产一个蛋。蛋壳的颜色因品种而异：大多数鸡产白色或棕色的蛋，但有些品种，如阿劳卡纳鸡，会产蓝色或绿色的蛋。蛋壳的颜色与蛋的味道或营养无关。在蛋内部，如果蛋已经受精，一只小鸡大约需要21天才能孵化出来。但在商店出售的大多数蛋是未受精的，永远不会变成小鸡。

品种和种类

经过数千年的选择性育种，人类已经培育出了数百个鸡品种，每个品种都有自己的特殊特征。一些品种，如白色来航鸡，是产蛋冠军，每年可以产超过300个蛋。另一些品种，如科尼什杂交鸡，被培育成快速生长以用于肉类生产。双用途品种，如普利茅斯岩鸡和罗德岛红鸡，既能产蛋又能供肉。还有一些观赏品种，主要因为外形出众而被饲养，比如拥有蓬松如毛皮般羽毛的丝羽鸡，或者头顶长着绒球状羽冠的波兰鸡。

农场上的鸡

鸡是世界上饲养量最大的动物。在小型农场和家庭后院鸡群中，鸡通常白天自由活动，在地上刨食昆虫、种子和蠕虫，夜晚回到鸡舍。大规模商业农场可能在温控建筑中饲养数千只鸡，精心管理它们的食物和饮水。散养和牧场饲养系统旨在给鸡更多的户外空间和更自然的生活方式。无论采用哪种系统，鸡都需要抵御狐狸和老鹰等天敌的庇护所、干净的水、营养丰富的饲料，以及安全的栖息和产蛋场所。

鸡比你想象的更聪明

科学家发现，鸡比大多数人想象的要聪明得多。它们能认出100多张不同的面孔，包括其他鸡和人类的面孔。研究表明，鸡能理解一个物体即使被遮住也仍然存在，这个概念叫做"客体永久性"，人类婴儿要到几个月大时才能发展出这种能力。母鸡会教小鸡什么东西可以安全食用，鸡至少使用30种不同的叫声来交流，包括针对从天空接近和从地面接近的天敌发出不同的警报叫声。研究还表明，鸡能够提前计划并表现出自制力，选择等待更大的食物奖励，而不是立刻吃掉较小的那份。

鸡与人类

鸡与人类的关系可以追溯到数千年前，几乎涉及地球上的每一种文化。鸡提供的蛋和肉养活了数十亿人，使它们成为世界上最重要的蛋白质来源之一。在许多国家，在自家后院养一小群鸡又开始流行起来，人们享受新鲜鸡蛋和这些鸟儿带来的陪伴。鸡也出现在人类文化的各个方面，从公鸡作为黎明的象征，到与鸡有关的谚语，比如"别在鸡蛋孵出来之前就数小鸡"。随着科学家不断了解鸡到底有多聪明、多善于社交，许多人正对这种熟悉的农场鸟类产生新的敬意。