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不是真正的老虎

尽管人们称它为"剑齿虎"，但斯剑虎与现代老虎或狮子并没有密切的亲缘关系。它属于猫科家族中一个完全独立的分支，这个分支在数百万年前就已经分化。科学家将斯剑虎归入剑齿亚科，而今天的大型猫科动物属于另一个不同的亚科，称为豹亚科。叫它"剑齿猫"更准确，许多科学家更喜欢这个名称。混淆来自于斯剑虎像老虎一样庞大而强壮，但这两种动物的亲缘关系大概就像家猫和豹子之间的关系一样。

长什么样子

斯剑虎是一种身体粗壮的掠食者，肌肉发达，为力量而非速度而生。它在肩部高约三英尺，体重在350到620磅之间，大小与现代狮子相近，但更加粗壮。它的前腿特别粗壮有力，有着巨大的爪子，可以按住挣扎的猎物。与现代老虎修长的身体不同，斯剑虎有一条短尾巴，类似于山猫。它的颌骨可以张开到惊人的120度角，几乎是现代狮子张口度数的两倍，这对于使用其巨大的獠牙是必要的。

剑齿

斯剑虎最引人注目的特征是一对长而弯曲的上犬齿，可以长达七英寸。这些牙齿形状像弯曲的军刀，这就是这种动物得名的原因。尽管尺寸令人印象深刻，这些牙齿实际上有些脆弱，因为它们像刀片一样从侧面压扁，而不是厚实圆润。科学家认为，斯剑虎使用其有力的颈部和前腿将猎物固定住，然后向喉部精准地深咬一口。如果斯剑虎咬到骨头，那些薄薄的牙齿可能会折断，因此它必须是一个谨慎而娴熟的猎手。

它住在哪里

斯剑虎生活在北美洲和南美洲各种各样的栖息地中。在北美洲，从加利福尼亚到佛罗里达，从海岸到海岸都发现了它的化石。大约250万年前，当北美洲和南美洲之间形成一座陆桥时，斯剑虎向南迁移，扩展到今天的阿根廷、巴西和南美洲其他地区。它在开阔的草原、灌木丛林以及大型植食动物聚集的森林边缘蓬勃生长。斯剑虎不生活在欧洲、亚洲或非洲，尽管在不同时期有其他类型的剑齿猫科动物生活在那些大陆上。

它吃什么

斯剑虎是一种肉食动物，猎食冰河时代行动缓慢的大型草食动物。它的食物可能包括野牛、马、幼小的猛犸象、巨型地懒、骆驼和貘。由于其粗壮的体型和短尾巴，科学家认为斯剑虎是一种伏击型掠食者，依赖突然袭击而不是长途追逐。它可能蹲伏在高草丛中或岩石后面，然后猛地向前冲出，以一次短促有力的冲刺扑倒猎物。一些研究人员认为斯剑虎可能像今天的狮子一样成群捕猎，因为许多一起发现的化石显示有愈合的伤口，表明群体中的其他成员帮助受伤的猎手存活下来。

冰河时代的世界

斯剑虎生活在更新世，这个时期通常被称为冰河时代，因为大面积冰川覆盖了北半球的大部分地区。气候在极寒时期和较温暖的时段之间交替，景观与今天看起来非常不同。被称为巨型动物群的庞大动物在平原上漫游，包括猛犸象、乳齿象、巨型河狸和恐狼。斯剑虎是这个世界上顶级掠食者之一，与其他大型猎手竞争食物。早期人类最终在冰河时代末期抵达美洲，与斯剑虎共享这片土地至少数千年。

灭绝

斯剑虎在约1万年前的最后一次冰河时代末期从化石记录中消失。科学家们争论它灭绝的确切原因，但大多数人认为多种因素共同造成了这一结果。随着气候变暖，斯剑虎捕猎的开阔草原和林地缩减，它赖以为食的许多大型草食动物也相继灭绝。人类猎人到达美洲可能增加了额外的压力，与斯剑虎竞争同样的猎物。没有足够多行动缓慢的大型猎物可以伏击，斯剑虎的专业化捕猎方式变成了一种劣势，这种强大的掠食者就此永远消失。

化石与发现

仅从拉布雷亚沥青坑就已回收了2000多个斯剑虎个体标本，为科学家提供了了解这种动物生活的详细窗口。沥青坑就像天然陷阱，动物困陷在从地下冒出的厚重粘稠沥青中。像斯剑虎这样的掠食者被困陷的草食动物的叫声所吸引，自己也被困住了。这些保存精美的化石让科学家了解了斯剑虎的骨骼损伤、饮食、生长模式，甚至可能的社会行为。斯剑虎现在是加利福尼亚州的官方州化石，这是对世界所知最壮观掠食者之一的恰当荣誉。