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外壳

蜗牛的外壳是它最重要的特征之一，既是家园又是防护铠甲。外壳主要由碳酸钙组成，这与粉笔和石灰石中的矿物质相同，蜗牛用身体一个叫做外套膜的部分中的特殊腺体来分泌制造外壳。与借用空壳的寄居蟹不同，蜗牛从孵化那一刻起就长出自己的外壳。随着蜗牛不断长大，它在开口处不断添加新的外壳材料，使外壳向外螺旋生长，与主人一起成长。如果蜗牛的外壳有小裂缝，动物通常可以通过在受损区域分泌新的碳酸钙层来修复它。

它们的样子

除了螺旋形外壳，蜗牛柔软的身体还有几个有趣的部分。大多数陆生蜗牛头部有两对触角：一对较长的上触角顶端有眼睛，一对较短的下触角用于嗅探和感触地面。海蜗牛通常只有一对触角，眼睛位于触角基部而非顶端。蜗牛腹部宽阔平坦的部分叫做足，这是一个单一的肌肉器官，以微小的波浪形运动推动动物前进。蜗牛的大小差异很大，从比一粒米还小的物种，到可以长到30厘米（约12英寸）长的非洲大蜗牛。

齿舌

关于蜗牛最令人惊讶的事情之一是它们如何进食。蜗牛嘴里有一个叫做齿舌的带状结构，上面布满了数千颗微小的牙齿。齿舌的工作原理有点像奶酪刨，将食物刮碎成蜗牛可以吞咽的小碎片。当前排牙齿因持续使用而磨损时，新的牙齿从后面长出，这样蜗牛的牙齿永远不会用完。一些物种的齿舌在任何时候有超过20,000颗牙齿，使它们成为动物界相对体型最"多齿"的生物之一。

生活地点

蜗牛已经适应了除南极洲外每个大陆上各种各样的栖息地。陆生蜗牛偏好花园、森林和湿地等潮湿环境，白天躲在叶子、石头或原木下面。淡水蜗牛在世界各地的池塘、溪流和湖泊中都有发现，经常附着在水生植物或岩石上。海蜗牛又叫海螺，生活在每个大洋中，从浅浅的潮池到深海海底。一些蜗牛物种甚至适应了沙漠等恶劣条件，它们用一层干燥的粘液封住外壳开口，在地下等待雨水到来。

吃什么

大多数陆生蜗牛是食草动物，咀嚼它们在地面找到的叶子、茎、花朵和腐烂的植物材料。园丁有时认为它们是害虫，因为它们能在一夜之间啃食蔬菜幼苗和花瓣。淡水蜗牛通常以藻类为食，用齿舌刮去岩石和水族箱壁上的藻类。在海洋中，不同物种的饮食差异很大：一些以海藻为食，另一些以海绵为食，还有一些捕食性芋螺实际上用毒矛状牙齿猎杀鱼类和蠕虫。蜗牛通过分解死亡的植物材料并将营养物质循环回土壤，在其生态系统中发挥着重要作用。

在粘液上移动

蜗牛因行动缓慢而闻名，但它们的移动方式实际上是一个小小的工程奇迹。蜗牛的足分泌出一层粘液，通称粘液，为动物提供一个可以滑行的光滑表面。这种粘液如此有效，以至于蜗牛可以在剃刀刃上爬行而不被割伤。粘液还帮助蜗牛攀爬垂直表面甚至倒挂移动，因为它就像弱胶水，随着足部每次波动而抓住又松开。花园蜗牛通常的最高速度约为每小时50米，这意味着爬完一公里将需要将近一整天时间。

在恶劣条件下生存

蜗牛已经发展出聪明的策略来应对对它们柔软身体危险的天气。在寒冷气候中，许多陆生蜗牛在冬季进入叫做冬眠的深度睡眠，缩进外壳并用叫做口盖的干燥粘液塞封住开口。在炎热干燥的气候中，蜗牛会做类似叫做夏眠的事情，钻入地下或附着在阴凉表面上，处于休眠状态直到雨水归来。已知一些沙漠蜗牛能在夏眠中存活数年，只有当湿气终于到来时才醒来。这些生存策略有助于解释为什么蜗牛分布在世界各地如此多不同的环境中。

蜗牛在自然界中的作用

蜗牛可能又小又慢，但它们是世界各地食物网和生态系统的重要组成部分。它们是许多动物的重要食物来源，包括鸟类、青蛙、甲虫、刺猬和某些种类的蛇。通过以腐烂的叶子和其他有机物为食，蜗牛帮助加速分解过程，将有价值的营养物质归还土壤。它们的外壳分解时还为环境提供钙质，这对其他需要这种矿物质的生物有益。在一些文化中，人类数千年来一直在吃蜗牛，如今法国的蜗牛料理escargot在全世界仍然很受欢迎，通常用在特殊农场饲养的欧洲陆生蜗牛制成。