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它们的样子

鼠妇有椭圆形的身体，通常是深灰色或棕色，不过有些可能略带蓝色。它们的身体分为多个节段，覆盖着像一套铠甲一样相互叠覆的硬板。这些板由一种叫做几丁质的材料制成，赋予鼠妇那种脆硬的外壳感。一只鼠妇有七对腿，共14条，头上有两根小触角，帮助它感知周围的世界。大多数鼠妇卷起来只有豌豆大小，通常长到约1厘米。

卷成球

鼠妇最著名的行为是将自己蜷缩成一个近乎完美的球形，这种防御方式叫做"球形防御"。当鼠妇感到危险时，它把头和腿缩进去，让铠甲板扣合在一起，形成一个捕食者很难打开的硬球。这个绝技让鼠妇有别于它们的近亲潮虫，两者看起来非常相似，但潮虫的身体更扁平，不能卷成球。卷成球也帮助鼠妇保住水分，这很重要，因为它们的身体在空气中会很快变干。科学家认为这种防御策略帮助鼠妇存活了数百万年。

陆地上的甲壳动物

大多数甲壳动物，如虾和螃蟹，生活在水中，但鼠妇已经成功地跨越到陆地生活。尽管生活在陆地上，它们仍然通过位于腹部靠近后腿处的鳃状结构呼吸。这些鳃需要保持湿润才能从空气中吸收氧气，这就是为什么鼠妇几乎总是出现在潮湿阴暗的地方。如果鼠妇过于干燥，它就无法呼吸，最终会死亡。这与水的联系是对它们海洋祖先的持久提醒，也是为什么你很少在明亮的阳光下看到鼠妇的主要原因。

生活地点

鼠妇分布在除南极洲外的所有大陆，在花园、森林、公园甚至地下室中茁壮成长。它们偏好黑暗、潮湿的栖息地，在空气更凉爽、更湿润的夜间最为活跃。白天，你可以在石头、原木、落叶、花盆和护根物下找到它们。鼠妇最初来自欧洲的沿海地区，但过去几个世纪里随着船只和商人运输的土壤传播到世界各地。它们在枯叶和腐烂植物材料丰富的温带气候中特别繁盛。

吃什么

鼠妇是腐食性动物，主要以死亡和腐烂的有机物为食。它们咀嚼在森林地面或你的花园中发现的落叶、腐木和其他植物碎屑。通过分解这些材料，鼠妇帮助将氮和碳等重要营养物质归还土壤。如果这些食物可以获得，它们也会啃食软果、幼苗和真菌。鼠妇有一个令人惊讶的习惯——吃自己的粪便，这让它们能够回收铜和其他身体保持健康所需的矿物质。

生命周期

雌性鼠妇在腹部一个叫做育儿囊的特殊袋子里携带卵，就像袋鼠把宝宝放在袋子里一样。一只母亲一次可以携带20到200粒小卵，幼体在育儿囊内约三到四周后孵化。这些幼体，有时叫做幼鼠妇，出来时看起来像成虫的微缩版，但只有六对腿而不是七对。第一次蜕皮后，它们长出第七对腿，之后继续多次蜕皮以成长，它们的外骨骼分两个阶段蜕去，而不是一次全部蜕去。鼠妇可以活两到三年，对于这么小的生物来说，这是相当长寿的。

鼠妇与土壤健康

园丁有时看到鼠妇在植物附近时会担心，但这些小甲壳动物实际上是土壤健康的好帮手。当鼠妇咀嚼枯叶和腐木时，它们将材料分解成更小的碎片，使细菌和真菌更容易完成分解过程。鼠妇与微生物之间的这种合作创造出肥沃的土壤，帮助植物茁壮生长。鼠妇在挖掘和移动时还帮助翻松和疏通土壤的上层。在许多生态系统中，鼠妇被认为是重要的回收者，将自然界的废物转化为有价值的营养物质，使其循环回食物网。