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它们的样子

瓢虫的身体有三个主要部分：头部、胸部和腹部。最具辨识度的特征是一对坚硬的圆顶形翅鞘（鞘翅），保护着折叠在下面的精巧飞行翅膀。大多数瓢虫只有五到八毫米长，大约铅笔橡皮的大小。它们有六条短腿，两根帮助它们嗅气味和感知周围环境的触角，以及能检测光线和运动的复眼。当瓢虫起飞时，彩色的鞘翅向两侧展开，透明的后翅快速展开振动。

警告色与斑点

瓢虫鲜艳的红色或橙色不只是装饰——这是一种叫做警戒色的生存策略。在自然界中，鲜艳的颜色通常向捕食者发出信号，表示这种动物味道不好或可能有危险。当鸟类或蜥蜴看到那些鲜艳的颜色时，往往会决定寻找其他食物。瓢虫鞘翅上的斑点数量取决于物种，而不是年龄，这与一些人的误解不同。有些物种根本没有斑点，而另一些可以有多达二十二个，还有一些身上有条纹或棋盘格图案。

生活地点

瓢虫生活在除南极洲外的所有大陆，在从草地和花园到森林和农田的各种栖息地中茁壮成长。它们最常见于有植物的地方，因为植物会吸引瓢虫喜欢吃的微小昆虫。在温暖的月份，瓢虫是积极的猎手，沿着茎和叶子爬行寻找食物。当冷天到来时，许多物种聚集成大群体冬眠，有时在原木、岩石下或建筑物内聚集数千只。这些冬眠聚集帮助瓢虫在冬季保持温暖和水分。

吃什么

瓢虫是贪婪的捕食者，它们的饮食使它们成为花园的英雄。一只瓢虫一生中可以吃多达5,000只蚜虫，每天吞食几十只这种微小的吸汁昆虫。除了蚜虫之外，瓢虫还以介壳虫、螨虫以及其他小虫的卵和幼虫为食。一些物种在猎物稀少时也会咬花粉和花蜜。瓢虫幼虫比成虫更加饥饿——一只幼虫在准备变成成虫之前可能会吃掉数百只蚜虫。

天然害虫防治

由于瓢虫对蚜虫和其他破坏农作物的昆虫的巨大食欲，一个多世纪以来它们一直被用作天然害虫防治的手段。19世纪末，加利福尼亚的柑橘种植者从澳大利亚引进澳洲瓢虫来防治正在破坏橙子园的棉絮状介壳虫，效果出奇地好。如今，世界各地的农民和园丁仍然在田间和温室中放飞瓢虫来保护农作物，无需使用化学农药。这种方法叫做生物防治，有助于使食品生产对人类和环境更加安全。然而，引入非本地瓢虫物种有时可能会因为与本地物种竞争食物和栖息地而造成问题。

防御与生存

除了警告色之外，瓢虫还有几种聪明的技巧来避免成为别人的午餐。当受到威胁时，瓢虫可以从腿部关节释放出难闻的黄色液滴，这个过程叫做反射性出血。这种液体含有有毒生物碱，味道非常难闻，会刺激捕食者的口腔。瓢虫还会装死，将腿收起来保持一动不动，希望捕食者失去兴趣。它们坚硬圆润的鞘翅也充当盔甲，使蚂蚁和其他小型攻击者难以抓住它们。

生命周期

像所有甲虫一样，瓢虫经历一个叫做完全变态的过程，有四个不同的阶段：卵、幼虫、蛹和成虫。雌性瓢虫在叶子背面产下一批批小黄卵，通常靠近蚜虫群落，这样后代就能立即找到食物。卵孵化成看起来完全不像成年瓢虫的幼虫——它们又长又黑还有刺，有点像小鳄鱼。经过几周的进食和生长，幼虫附在叶子上化蛹，身体在蛹中完全重组。大约一周后，完全成形的成年瓢虫羽化而出，不过它的颜色可能需要几个小时才能完全展现出来。

世界各地的瓢虫

不同文化几个世纪以来都对瓢虫充满敬意，许多人认为它们是好运的象征。在德语中，瓢虫叫"Marienkäfer"，意思是"玛利亚的甲虫"，将其与圣母玛利亚联系起来。历史上，许多欧洲国家的农民认为瓢虫出现在田地里是丰收的征兆。在北美，最常见的物种是聚合瓢虫，以其头后汇聚的两条白线命名。与此同时，原产于欧洲的七星瓢虫已被引入世界许多地方，现在是地球上分布最广泛的瓢虫物种之一。