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外形特征

和所有昆虫一样，蚂蚁有三个主要身体部分：头部、胸部（中间部分）和腹部（后部）。它们有六条腿连接在胸部，头上有两根弯曲的触角，还有一条细细的腰部连接胸部和腹部。大多数蚂蚁是黑色、棕色或红色的，但一些热带物种可能是亮绿色甚至金属金色的。根据物种不同，一只蚂蚁可以小如沙粒，也可以长达五厘米。工蚁没有翅膀，但蚁后和雄蚁会长出翅膀进行短暂的婚飞，之后蚁后才会建立新的群落。

群落与等级

一个蚂蚁群落就像一座组织良好的城市。核心是蚁后，她的主要工作是产卵，有时每天产数千枚卵。工蚁全都是雌性，负责所有其他事务：觅食、照顾幼虫、建造隧道和保卫巢穴。一些物种还有兵蚁，它们是体型更大的工蚁，有强有力的颚，专门用来保护群落免受入侵者的侵害。雄蚁只有一个任务——与蚁后交配——它们通常在交配后不久就会死去。根据物种不同，一个群落可以包含从几十只到数百万只蚂蚁不等。

交流方式

蚂蚁的视力不好，也没有耳朵，所以它们依靠称为信息素的化学信号来交流。当一只工蚁找到食物时，它在返回巢穴的途中会在地面留下信息素轨迹，其他蚂蚁沿着这条无形的路径直接找到食物。不同的信息素传递不同的信息：一种化学物质可能意味着"食物在这边"，而另一种可能表示"危险——进攻！"。蚂蚁还通过用触角相互触碰来交流，这让它们能够认出同巢的伙伴，并分享它们一直在做什么的信息。这种化学语言使数千只蚂蚁能够协调行动，而不需要说一个字。

食物

蚂蚁是杂食性动物，这意味着它们既吃植物也吃动物。许多物种喜欢甜食，如花蜜、水果和蚜虫产生的甜液（蜜露）。其他蚂蚁是捕食者，猎食小昆虫、蠕虫甚至其他蚂蚁。切叶蚁采取了完全不同的方式——它们切下叶片并将其搬运到地下，但它们自己并不吃这些叶片。相反，它们用叶片碎片在巢穴内培育一种特殊的真菌，而那种真菌才是它们真正吃的东西。

力量与团队合作

按重量计算，蚂蚁是地球上最强壮的动物之一。单只蚂蚁可以举起比自身体重重10到50倍的物体，这就好比一个人举起一辆汽车。这种力量来自于它们的小体型——它们的肌肉不需要支撑沉重的身体，所以更多的力量用于举重。当一只蚂蚁不够强壮时，一组蚂蚁会共同合作，将大型猎物或食物碎片搬回巢穴。行军蚁甚至将团队合作发挥到极致，它们将身体连接在一起形成活桥和活筏，让整个群落能够跨越缝隙和漂浮过河流。

农业与畜牧业

人类并不是唯一从事农业的物种——蚂蚁已经这样做了数百万年。切叶蚁照料地下真菌花园，就像农民照料庄稼一样，清除霉菌并用新鲜叶片喂养它们的真菌。一些蚂蚁物种还像牧场主一样，牧养被称为蚜虫的小昆虫。蚂蚁保护蚜虫免受瓢虫等天敌的侵害，并把它们带到最好的植物上去觅食。作为回报，蚜虫会产生蚂蚁饮用的甜蜜露，使这成为动物王国中最古老的合作关系之一。

世界各地的蚂蚁

蚂蚁几乎适应了地球上所有的栖息地，从潮湿的热带雨林到炎热的沙漠。火蚁原产于南美洲，已经蔓延到美国南部，它们痛苦的刺伤和大型土堆状巢穴让人很难忽视。在东南亚的森林里，织叶蚁通过将叶片拉在一起并用幼虫产生的丝线粘合，在高处的树上筑巢。撒哈拉银蚂蚁保持着世界上最快蚂蚁的纪录，在滚烫的沙漠沙地上奔跑，速度可以达到每秒穿越100倍体长的距离。无论你住在哪里，附近几乎肯定都有蚂蚁——悄悄地建造、觅食和合作，以科学家仍在努力理解的方式生活着。