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外形特征

鹈鹕是体型庞大、身体沉重的鸟类，身体呈桶状，腿短，翼展巨大，最大的物种翼展可超过3米（约10英尺）。它们最著名的特征是长而扁平的喙，下半部分悬挂着一个有弹性的皮肤喉囊。大多数鹈鹕有白色或浅灰色的羽毛，而褐鹈鹕的羽毛颜色较深，有助于它在岩石海岸上伪装自己。它们的蹼足使其成为强壮的游泳者，而充满空气的轻骨帮助它们在水上保持浮力。繁殖季节，许多物种会在面部、喉囊或喙上出现鲜艳的色斑，用以吸引配偶。

喉囊

鹈鹕的喉囊是鸟类世界中最不寻常的结构之一。由有弹性的皮肤制成，喉囊可以容纳多达11升的水，大约是鸟类胃容量的三倍。当鹈鹕舀起满满一喙水和鱼时，它会倾斜头部，让水从喙的两侧流出，然后吞下猎物。尽管很多人这样认为，但喉囊并不是用来储存食物的；它更像一张渔网。在炎热的天气里，鹈鹕会快速颤动喉囊来降温，因为薄皮肤散热的方式与狗喘气相似。

栖息地

鹈鹕分布在除南极洲以外的所有大陆，栖息在鱼类丰富的湖泊、河流、河口和海岸附近。美洲白鹈鹕在美国北部和加拿大的内陆湖泊繁殖，然后在冬季向南迁徙到墨西哥湾。褐鹈鹕偏爱从美国东南部到中美洲和南美洲的温暖咸水海岸。达尔马提亚鹈鹕是所有鹈鹕物种中最大的，在从东南欧延伸至中亚的湿地中筑巢。无论生活在哪里，鹈鹕都需要有健康鱼群的开阔水域以及不受干扰的海岸或岛屿来筑巢。

捕鱼方式

不同种类的鹈鹕发展出了各自聪明的捕鱼技巧。褐鹈鹕是壮观的俯冲潜水鸟——它们在离海面10到20米的高空飞行，发现鱼群后收拢翅膀头朝下扎入水中。撞击水面的冲击力会震晕附近的鱼，使其更容易被捞起。大多数其他鹈鹕在游泳时捕鱼，将喙伸入水面以下用喉囊兜住鱼。澳大利亚鹈鹕曾被观察到吃下重达2千克的鱼，证明了有弹性的喉囊可以处理令人印象深刻的大型猎物。

合作捕猎

鹈鹕最有趣的行为之一是合作捕猎，鸟群共同合作，捕获的鱼比任何单独的鸟多得多。一排鹈鹕会以马蹄形队列游动，拍打翅膀将鱼驱赶到浅水区，在那里更容易捕捉。这种策略在湖泊和河流中的美洲白鹈鹕中尤为常见。通过将鱼群聚拢在一起，群体中的每只鸟都能比单独捕鱼获得更丰盛的食物。科学家认为这是社会智慧的一个例证，因为鸟类在没有明显领导者发出指令的情况下协调行动。

筑巢与雏鸟

鹈鹕是群居筑巢者，这意味着它们在一个岛屿上成百上千对聚集繁殖。地面筑巢的物种（如美洲白鹈鹕）会堆砌低矮的土丘和植被，而一些物种则在树上或峭壁架上筑巢。雌鸟通常产二到三枚卵，双亲轮流孵化约30天。鹈鹕雏鸟出生时又瞎又无毛，完全依赖父母喂食，成鸟直接将食物反刍到张开的雏鸟口中。年龄较大、体格较强壮的雏鸟通常获得更多食物，长得更快，而遗憾的是，年幼的兄弟并不总能存活。

鹈鹕与人类

几千年来，鹈鹕在人类文化中占有特殊地位。在中世纪的欧洲，鹈鹕成为自我牺牲的象征，因为人们相信母鸟用自己的血喂养幼鸟——这一神话的灵感来自一些物种在繁殖季节胸羽呈现的红色。在20世纪六七十年代，褐鹈鹕在北美部分地区几乎灭绝，因为杀虫剂DDT使其蛋壳变得如此薄，以至于在孵化亲鸟的重压下破裂。1972年DDT被禁止使用后，褐鹈鹕种群慢慢恢复，该物种于2009年从美国濒危物种名单中移除。如今，鹈鹕面临栖息地丧失、污染和气候变化的威胁，但世界各地的保育工作正在帮助鹈鹕种群恢复。

鹈鹕在生态系统中的作用

作为其水生栖息地的顶级捕食者，鹈鹕在维持鱼类种群平衡方面发挥着重要作用。它们庞大的繁殖群落还会在筑巢岛上产生富含营养的鸟粪（guano），为土壤施肥并支持植物生长。由于鹈鹕需要清洁的水和丰富的鱼类，科学家经常将其用作指示物种——当鹈鹕种群健康时，通常意味着周围的生态系统也很健康。鹈鹕还与其他水鸟（如鸬鹚、苍鹭和海鸥）共享筑巢群落，形成嘈杂热闹的野生动物社区。保护鹈鹕的栖息地不仅有益于鹈鹕本身，也有益于依赖健康水道的整个生命之网。