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外貌特征

猫头鹰的体型差异很大。分布在美国西南部荒漠中的精灵鸮只有约12厘米高，体重比一个高尔夫球还轻；而东亚的毛腿渔鸮身高可超过60厘米，翼展达1.8米。尽管有这些差异，所有猫头鹰都有一些共同特征：大而圆的头、扁平的脸、向前的眼睛和短而钩状的喙。它们的羽毛通常是棕色、灰色、棕褐色或白色，带有帮助它们融入树皮、积雪或枯叶的花纹。许多物种头上还有看起来像耳朵的羽毛簇，但这些"耳羽"与听觉毫无关系，可能用于伪装或与其他猫头鹰交流。

眼睛与视力

猫头鹰那巨大的眼睛是其最引人注目的特征之一。与人类球形的眼睛不同，猫头鹰的眼睛呈管状，固定在颅骨内，因此无法左右移动。为了弥补这一点，猫头鹰可以将头转动多达270度——约四分之三圈——这得益于颈部额外的骨骼和特殊的血管，即使在极度转头时也能保持血液流通。它们的大眼睛比人眼能捕捉更多的光，使猫头鹰拥有超强的夜视能力，几乎在完全黑暗中也能发现在草丛中移动的老鼠。猫头鹰还有一个叫做瞬膜的第三眼睑，会横扫眼睛保持清洁和保护。

听力

虽然视力惊人，但许多猫头鹰捕猎时更依赖听觉而非视觉。仓鸮，例如，可以仅凭声音在完全黑暗中定位并捕捉老鼠。几种猫头鹰的耳朵位置不对称——一只耳朵比另一只高——这帮助它们同时在水平和垂直方向上精确确定声音的来源。猫头鹰脸上圆盘形的羽毛排列，称为面盘，像卫星天线一样将声音汇聚到耳朵中。不对称耳朵与面盘的结合，使猫头鹰拥有地球上任何动物中最精准的听觉之一。

无声的飞行

猫头鹰以几乎无声的飞行而著称，这种技能在悄悄接近猎物时给它们带来巨大优势。三种特殊适应使这成为可能。首先，猫头鹰翅膀前缘的羽毛有一排梳状的齿，能分散气流湍流，减少其他鸟类飞行时发出的呼啸声。其次，飞羽表面覆盖着柔软的丝绒质感，能吸收声音。第三，翅膀和尾羽后缘有一排柔性小齿，能使气流更平滑。这些特征合在一起，使猫头鹰能够无声地俯冲扑向老鼠或田鼠，在猎物察觉到它的存在之前就发动攻击。

食物与食丸

猫头鹰是肉食性动物，大多数物种以老鼠、田鼠和兔子等小型哺乳动物为食，尽管它们的饮食也可能包括昆虫、鱼、蛙甚至其他鸟类。美洲雕鸮强壮到可以捕捉臭鼬和幼狐等大型猎物，而小型的东美角鸮则主要吃甲虫和蛾子。猫头鹰通常将猎物整个或大块吞下，因为没有牙齿咀嚼。进食后几小时，猫头鹰的胃会将不可消化的部分——骨头、毛发、羽毛和昆虫壳——压缩成一个紧实的椭圆形团块，称为食丸，由猫头鹰反刍吐出。科学家经常研究这些食丸来了解猫头鹰吃了什么，解剖食丸也是学校科学课上很受欢迎的实践活动。

筑巢

大多数猫头鹰不自己筑巢。相反，它们占用鹰、乌鸦或鹭等其他鸟类遗弃的巢，或在自然树洞、悬崖壁架甚至老建筑中筑巢。穴鸮是个例外——它们住在土拨鼠、地松鼠或陆龟挖的地下洞穴中，有时也用爪子自己挖洞。猫头鹰通常根据物种和食物供应产下两到十二枚卵，雌鸟做大部分孵化工作，雄鸟则给它送食物。由于从第一枚蛋产下就开始孵化，蛋在不同时间孵出，所以巢中最大的雏鸟可能比最小的大得多。

世界各地的猫头鹰

猫头鹰几乎适应了地球上每一种栖息地，从炙热的沙漠到冰冻的冻原。雪鸮生活在北极，白色的羽毛在雪地上提供了完美的伪装，并在漫长的极地白昼中在开阔的冻原上猎捕旅鼠。在热带雨林中，中美洲和南美洲的眼镜鸮等物种高踞树冠，夜间捕猎。澳大利亚的强壮鸮是该大陆最大的猫头鹰，在桉树林中捕食负鼠和鼯鼠。无论生活在哪里，猫头鹰都通过控制啮齿动物和其他小动物的数量，在其生态系统中发挥着重要作用，这也是为什么农民长久以来视它们为宝贵邻居的原因。

猫头鹰与人类

纵观历史，猫头鹰在人类文化中占有特殊地位。古希腊人将小猫头鹰与智慧女神雅典娜联系在一起，这种鸟在雅典硬币上出现了几个世纪。在一些美洲原住民传统中，猫头鹰被视为信使或守护者，而在其他文化中，它们与神秘和黑夜相关联。如今，许多猫头鹰物种面临栖息地丧失、杀虫剂减少猎物以及与车辆相撞等威胁。为仓鸮在农场安装巢箱等保育计划帮助一些种群得以恢复。通过保护森林、草地和湿地，人们可以帮助确保猫头鹰在野外继续繁衍生息。