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它们的外貌

鬣狗的外表非常独特。它们有强壮宽大的前腿和较短的后腿，这使得它们在行走或奔跑时具有独特的倾斜姿态和跳跃的步态。它们的大脑袋和极其强壮的下巴能够咬碎大多数其他掠食者无法食用的粗大骨头。斑鬣狗是体型最大、最著名的种类，长着沙色的皮毛并覆盖着深色的斑点。条纹鬣狗和棕鬣狗背上有更长、更蓬松的毛发，当它们感到受到威胁时，这些毛发会竖立起来，使它们看起来更大。

大草原上的声音

如果你曾经听说过会“笑”的动物，你可能想到的就是斑鬣狗。它们拥有动物界中最复杂、最有趣的声音之一。它们会发出各种声音，包括尖叫、哀号和呼啸声，但它们最出名的是听起来像人类笑声的声音。然而，它们并不是在笑话的。这种“笑声”通常是紧张或兴奋的信号，经常在它们受到攻击或与其他鬣狗争夺食物时发出。它们利用这些高音调的声音在开阔的平原上远距离与家人交流。

由雌性统治

关于斑鬣狗最独特的事情之一是它们组织家庭（称为氏族）的方式。与几乎所有其他陆生哺乳动物不同，鬣狗氏族是母系社会的，这意味着由雌性负责。雌性体型更大、更具攻击性，并以严格的社会规则统治氏族。在一个氏族中，地位最低的雌性也排在地位最高的雄性之上！这些氏族可以非常大，由多达80只鬣狗组成。它们花大量时间互相打招呼和建立关系，承认彼此在家庭中的地位。

令人惊叹的猎手，而不仅仅是食腐动物

人们经常认为鬣狗是懦夫，只会从狮子或猎豹那里偷食物，但这并不正确。虽然它们是优秀的食腐动物，能帮助清理动物尸体并防止疾病传播，但斑鬣狗实际上自己捕杀大部分所吃的食物。它们是可怕的猎手，捕食像角马这样的大型羚羊。鬣狗不像猫科动物那样无声地潜伏跟踪猎物，而是以高达每小时37英里（每小时60公里）的速度在长距离上追赶目标，直到动物精疲力竭。有趣的是，狮子从鬣狗那里偷食物的频率其实和鬣狗从狮子那里偷食物的频率一样高。

骨头粉碎机

鬣狗以一餐吃得干干净净、绝不浪费而闻名。它们拥有自然界最强壮的胃之一，能够消化骨头、角、蹄和皮毛等其他动物留下来的东西。它们巨大的下巴肌肉和特殊的牙齿可以咬开骨头，吃到里面营养丰富的骨髓。因为它们从骨头中摄取了大量的钙，鬣狗排出的粪便在太阳下晾干后经常变成粉笔般的白色，这是附近有鬣狗出没的明显迹象。只有小体型的土狼与众不同；它用长长粘乎乎的舌头舔食白蚁，就像食蚁兽一样。

鬣狗幼崽

鬣狗在地下洞穴出生，与出生时无助且失明的猫或狗不同，斑鬣狗幼崽出生时睁着眼睛，甚至牙齿也完好无损。幼崽刚出生时是全黑的，从第一天起就可能具有相当的攻击性，有时它们会为了确立谁是窝里的老大而互相争斗。鬣狗母亲具有难以置信的保护欲，它们的乳汁营养非常丰富，使幼崽在慢慢学习氏族复杂的社会规则的同时，能够强壮地成长。

保护与重要性

尽管鬣狗名声不佳，但它们对环境至关重要。它们作为大自然的“清洁队”，通过迅速清理动物残骸来防止疾病，作为猎手，它们帮助控制食草动物的数量。在一些地区，它们面临栖息地丧失的威胁，以及农民为了保护牲畜而可能伤害它们。条纹鬣狗和棕鬣狗不如斑鬣狗常见，面临的挑战也比分布广泛的斑鬣狗多，但凭借它们非凡的智慧和适应能力，目前大多数鬣狗物种在野外状况良好。