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为速度而生

猎豹身体的每个部分都是为了帮助它跑得更快而设计的。它们有轻盈的骨架、细长的腿和令人难以置信的灵活脊椎，脊椎像弹簧一样弯曲和伸展，使它们的步幅可达25英尺（7.6米）长。它们有大鼻孔、大肺和强壮的心脏，在全速奔跑时能迅速吸入大量氧气。与其他猫科动物不同，猎豹的爪子不能完全缩回。它们像足球运动员鞋上的防滑钉一样暴露在外，在猎豹以惊人的速度急转弯时，在地面上提供重要的牵引力和抓地力。甚至它们长满肌肉的长尾巴也发挥着作用，像船舵一样帮助它们在追逐转弯的猎物时保持平衡并急转弯。

它们的外貌

猎豹很容易辨认，它们身体修长，长着黄色的皮毛，上面布满数千个纯黑色的圆形斑点。它们经常被误认为是豹，但仔细观察会发现重要的区别。豹的斑点（称为玫瑰斑）中间是空的，而猎豹的斑点是纯黑色的圆点。猎豹面部最显著的特征是从内眼角一直延伸到嘴角两侧的明显的黑色泪滴状线条。这些“泪痕”有助于转移热带草原阳光的刺眼反光，其作用有点像美式橄榄球运动员使用的黑色眼影，使它们能够将目光锁定在猎物上。

冲刺

与大多数在夜间狩猎的其他大型猫科动物不同，猎豹是白天狩猎的动物。它们依靠敏锐的视力而不是嗅觉来寻找食物，经常在非洲平原上扫视，寻找中小型羚羊，如汤氏瞪羚和黑斑羚。猎豹会尽可能无声地靠近，然后爆发出闪电般快速的冲刺。追逐通常持续不到一分钟。如果猎豹在约300米内没有抓住猎物，它必须放弃；它在冲刺时身体会产生大量热量，如果它跑得太久，它会危险地过热甚至死亡。

最弱的猫科动物

世界上所有的速度都有一个缺点：猎豹不是很强壮。它们轻盈的身体（使它们如此之快）意味着它们不能像狮子或豹那样战斗。它们的牙齿也更短，部分原因是巨大的鼻孔使得头骨中留给巨大牙根的空间更小。猎豹捕获猎物后，通常会筋疲力尽，必须剧烈喘气10到30分钟才能喘过气来进食。在这个脆弱的时期，体型更大的掠食者，如狮子、豹子，或者成群的鬣狗甚至狒狒经常会赶来抢走猎豹的食物。猎豹很少会为了保护它的猎物而战斗；在战斗中受伤太冒险了，因为受伤的猎豹无法奔跑，而无法奔跑的猎豹会饿死。

独居和联盟

雌性猎豹是独居的，它们自己或带着幼崽在广阔的范围内游荡。然而，雄性通常与它们的兄弟终生结盟，形成称为“联盟”的群体。这些由两到三只雄性组成的群体终生呆在一起，这有助于它们宣称和保护领地，并捕猎更大的猎物。猎豹不像狮子那样咆哮，而是通过各种声音进行交流，包括呼噜声（它们是唯一会打呼噜的大型猫科动物）、嘶嘶声、咆哮声和一种独特的像鸟一样的叽叽喳喳声，人们第一次听到时常常会感到困惑。

处于危险中的猎豹幼崽

猎豹一生中最危险的时期是幼崽时期。雌性猎豹一窝产下三到五只幼崽。起初，母亲将它们藏在高草中，并且在狩猎时必须留下它们独自呆着。幼崽出生时背上有一层被称为“披风”的厚厚的浅灰色毛发，许多科学家认为这有助于它们在干草中伪装，也许从远处看让它们看起来像好斗的蜜獾。尽管有这种伪装，猎豹幼崽的存活率低得令人悲伤。据估计，高达90%的幼崽无法活到成年，通常在母亲不在时成为狮子、鬣狗或老鹰的猎物。

为生存而赛跑

今天，猎豹正在为自身的生存而赛跑。它们曾经遍布非洲和南亚，现在被列为“易危”物种，估计野外只剩下7000只（绝大多数在非洲）。它们面临的最大威胁是栖息地丧失以及与人类农民的冲突。由于它们需要广阔开阔的区域进行狩猎，并且天生避开其他更强的掠食者，它们经常被赶出保护区进入农田，在那里有时会被农民为了保护山羊或绵羊而杀死。此外，猎豹遭受基因多样性缺乏的困扰，这使它们更容易感染疾病。世界各地的组织现在正在努力建立安全的保护区，繁育猎豹，并教导人类与地球上最快的动物共存。