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物种

普通河马是这两个物种中体型较大、更为知名的。它生活在撒哈拉以南非洲的河流、湖泊和湿地中，从肯尼亚和坦桑尼亚等国家到赞比亚和乌干达。侏儒河马是一种更为稀有的动物，生活在西非的森林和沼泽中，主要分布在利比里亚、塞拉利昂和几内亚。侏儒河马的体重仅为约 200 至 275 公斤（440 至 605 磅），大约是其体型较大的近亲的十分之一。普通河马是群居性动物，群体生活，而侏儒河马则倾向于独居，并且在夜间最为活跃。

尺寸和外观

普通河马是体型巨大的动物，是继大象和白犀牛之后第三重的陆地哺乳动物。成年雄性的体重通常约为 1,500 至 1,800 公斤（3,300 至 4,000 磅），但一些大型雄性的体重可达 3,000 公斤以上。它们的肩高约 1.5 米（5 英尺），身长可达 3.5 米（11.5 英尺）。它们的皮肤很厚，大多无毛，通常呈灰棕色，眼睛、耳朵和腹部周围有粉红色的斑点。它们最引人注目的特征之一是巨大的嘴巴，可以张开近 180 度，露出长达 50 厘米（20 英寸）的犬齿。

水中的生活

河马是半水生动物，这意味着它们将时间分配在水中和陆地上。它们每天要在河流或湖泊中休息长达 16 个小时，以使巨大的身体在非洲炎热的阳光下保持凉爽。他们的眼睛、耳朵和鼻孔位于头顶，因此他们可以看到、听到和呼吸，而身体的其他部分则隐藏在表面之下。河马可以屏住呼吸并完全在水下停留长达五分钟。他们实际上并不是通过划桨来游泳的；而是通过划桨来游泳的。相反，它们沿着河流和湖泊的底部行走或弹跳，用脚推开河床。

内置防晒霜

河马最显着的适应能力之一是天然防晒霜。河马皮肤上的特殊腺体会产生一种粘稠的油性分泌物，这种分泌物一开始是透明的，但在阳光下很快就会变成红橙色。科学家曾经认为河马流的是血，但这种物质既不是汗水也不是血液。研究人员发现，它含有两种叫做河马酸和去甲马马酸的色素，可以吸收紫外线，保护河马敏感的皮肤免受晒伤。这种天然涂层还具有抗菌特性，有助于在河马生活的浑水中保持伤口清洁。

饮食

尽管河马享有凶猛的名声，但它却是食草动物。它们主要吃短草，并用宽大、肌肉发达的嘴唇来刈割草。每天黄昏时分，河马都会离开水面，沿着破旧的小路步行到它们的放牧区，有时一夜之间行驶数公里。一只成年河马每晚大约吃掉 35 到 40 公斤（80 到 90 磅）的草，对于同等体型的动物来说，这个数量实际上是适中的。它们很少吃水生植物，并且与许多其他大型食草动物不同，它们不吃树叶或灌木。它们的消化系统特别适合从草类饮食中提取尽可能多的营养。

社会行为

普通河马是群居动物，以群体、河马或群体的形式生活，通常由 10 到 30 只个体组成。这些群体通常由雌性和它们的幼崽组成，由一头被称为公牛的占主导地位的雄性看管。公牛保卫着一段河流或湖岸作为它的领地，它用大声的吼叫、打哈欠展示它巨大的牙齿、以及散布粪便来标记它的边界。雄性河马之间的领土争夺可能会很暴力，有时甚至是致命的，因为河马会用长长的犬齿互相攻击。雌性通常比较冷静，会配合保护幼崽免受鳄鱼等掠食者的侵害。

小河马

雌性河马在怀孕约八个月后产下一头小河马。值得注意的是，河马幼崽通常在水下出生，必须游到水面进行第一次呼吸。新生儿体重在 25 至 50 公斤（55 至 110 磅）之间，可以通过关闭耳朵和鼻孔在陆地和水下哺乳。在最初的几个月里，母亲们会极力保护自己的小孩子。小河马在完全独立之前会和母亲一起生活六到八年。在野外，河马可以活 40 到 50 年。

威胁与保护

普通河马被国际自然保护联盟 (IUCN) 列为易危物种，其数量估计为 115,000 至 130,000 只。侏儒河马面临的危险要大得多，被列为濒危物种，据信野外的成年河马数量不足 2,500 只。这两个物种面临的主要威胁包括栖息地丧失（湿地因农业而被排干）、非法狩猎肉类和象牙般的犬齿以及水污染。在非洲的一些地区，随着人类住区扩展到河马领地，河马和农民之间的冲突加剧。保护工作的重点是保护河流和湖泊栖息地、执行反偷猎法以及减少河马与其附近社区之间的冲突。