Cráteres por Todas Partes
La superficie de la Luna está cubierta de miles de cráteres de todos los tamaños. Estos cráteres se formaron cuando asteroides, meteoroides y cometas chocaron contra la Luna durante miles de millones de años. Como la Luna no tiene atmósfera para quemar las rocas espaciales entrantes, incluso los objetos pequeños pueden golpear la superficie y dejar una marca. Algunos cráteres son diminutos, mientras que otros tienen cientos de kilómetros de ancho. El cráter conocido más grande, la Cuenca del Polo Sur-Aitken, se extiende unos 2,500 kilómetros y es uno de los cráteres de impacto más grandes de todo el sistema solar.
Las Tierras Altas Lunares
Las áreas montañosas y brillantes de la Luna se llaman tierras altas lunares. Estas regiones son las partes más antiguas de la superficie de la Luna, con más de 4,000 millones de años de antigüedad. Las tierras altas están hechas principalmente de una roca de color claro llamada anortosita. Están muy craterizadas porque han estado expuestas a impactos de rocas espaciales durante tanto tiempo. Algunas de las montañas en las tierras altas se elevan hasta 5,000 metros, que es más alto que la mayoría de las montañas de los Alpes en Europa.
Los Maria: Llanuras Oscuras
Las áreas oscuras y suaves de la Luna se llaman maria, y se formaron cuando antiguos volcanes entraron en erupción e inundaron las zonas bajas con lava. Esta lava se enfrió y endureció en una roca oscura llamada basalto. La mayoría de los maria se encuentran en el lado de la Luna que da hacia la Tierra, que se llama el lado cercano. El mar más grande se llama Oceanus Procellarum, o el Océano de las Tormentas, y cubre una vasta área del lado cercano de la Luna. Los maria son más jóvenes que las tierras altas, pero aún tienen aproximadamente 3 a 3,500 millones de años de antigüedad.
El Polvo y el Regolito Lunar
Toda la Luna está cubierta por una capa de polvo fino y roca fragmentada llamada regolito. Esta capa se creó durante miles de millones de años a medida que los impactos de meteoritos fragmentaron la roca superficial en piezas cada vez más pequeñas. El regolito tiene típicamente 4 a 5 metros de profundidad en los maria y puede tener 10 a 15 metros de profundidad en las tierras altas. Los astronautas del Apolo que caminaron sobre la Luna describieron el polvo como una sustancia suave y fina que se pegaba a todo. El polvo era tan adherente que cubría sus trajes espaciales y era difícil de cepillar.
Sin Aire, Sin Clima
La Luna casi no tiene atmósfera, lo que significa que no hay aire, ni viento, ni clima. Sin atmósfera, la superficie de la Luna experimenta cambios de temperatura extremos. Durante el día lunar, las temperaturas pueden subir hasta aproximadamente 127 grados Celsius (260 grados Fahrenheit), mientras que por la noche caen hasta aproximadamente 173 grados Celsius negativos (280 grados Fahrenheit negativos). Como no hay viento ni lluvia, las huellas dejadas por los astronautas del Apolo en las décadas de 1960 y 1970 todavía están allí hoy, perfectamente conservadas en el polvo lunar.
Hielo de Agua en la Luna
Durante mucho tiempo, los científicos creían que la Luna estaba completamente seca. Sin embargo, las misiones de naves espaciales han descubierto evidencia de hielo de agua oculto en cráteres profundos cerca de los polos norte y sur de la Luna. Estos cráteres están permanentemente en sombra, lo que significa que la luz solar nunca llega a sus fondos, por lo que las temperaturas se mantienen lo suficientemente frías como para que el hielo sobreviva. La misión LCROSS de la NASA en 2009 confirmó la presencia de hielo de agua en el polo sur de la Luna. Este descubrimiento es emocionante porque los futuros astronautas podrían usar este hielo para beber agua, cultivar plantas o incluso hacer combustible para cohetes.
Exploración de la Superficie Lunar
Los humanos han visitado la Luna seis veces durante el programa Apolo de la NASA entre 1969 y 1972. Un total de doce astronautas caminaron sobre la superficie lunar y trajeron de vuelta aproximadamente 382 kilogramos de rocas lunares y muestras de suelo para que los científicos las estudiaran. Desde entonces, naves espaciales robóticas de varios países han continuado explorando la Luna desde la órbita y en el suelo. Las misiones Chang’e de China han aterrizado rovers tanto en el lado cercano como en el lado lejano de la Luna. Muchos países ahora planean nuevas misiones para enviar astronautas de regreso a la Luna, incluyendo el programa Artemis de la NASA.
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