La Luna es el vecino más cercano de la Tierra en el espacio, pero aun así está increíblemente lejos. En promedio, la Luna está a unas 238,855 millas (384,400 kilómetros) de la Tierra. Esa distancia es tan grande que podrías alinear unos 30 planetas Tierra entre nuestro planeta y la Luna. Si pudieras conducir un auto a velocidad de autopista sin parar, tardarías unos 130 días en llegar a la Luna.
La Luna no viaja alrededor de la Tierra en un círculo perfecto. En cambio, sigue un camino en forma de óvalo llamado elipse. En su punto más cercano, llamado perigeo, la Luna está a unas 225,623 millas (363,104 kilómetros) de distancia. En su punto más lejano, llamado apogeo, está a unas 252,088 millas (405,696 kilómetros). Esto significa que la distancia entre la Tierra y la Luna siempre cambia ligeramente mientras la Luna orbita.
Los científicos han encontrado maneras ingeniosas de medir la distancia a la Luna. Uno de los métodos más precisos utiliza rayos láser apuntados a espejos especiales dejados en la superficie de la Luna por los astronautas del Apolo. La luz láser rebota en los espejos y regresa a la Tierra, y los científicos miden cuánto tiempo dura el viaje de ida y vuelta. Dado que la luz viaja a unas 186,000 millas por segundo, el rayo láser llega a la Luna y regresa en aproximadamente 2.5 segundos.
Mucho antes de los láseres o los viajes espaciales, los astrónomos antiguos intentaron medir la distancia a la Luna. Alrededor del 150 a.C., el astrónomo griego Hiparco usó la geometría y observaciones de eclipses lunares para estimar la distancia de la Luna. Sus cálculos estaban notablemente cerca del valor real que conocemos hoy. Más tarde, en los siglos XVIII y XIX, los astrónomos usaron una técnica llamada paralaje, observando la Luna desde dos ubicaciones diferentes en la Tierra para calcular su distancia.
Las misiones Apolo de los años 60 y 70 fueron las primeras en enviar humanos a la Luna. La nave espacial Apolo 11 tardó unos 3 días en viajar de la Tierra a la Luna en 1969. Las naves espaciales modernas pueden hacer el viaje más rápido o más lento dependiendo de su misión y la ruta que tomen. La nave espacial más rápida jamás enviada hacia la Luna, la sonda New Horizons, pasó la órbita de la Luna en solo unas 8 horas y 35 minutos en su camino a Plutón.
Aquí hay un dato sorprendente: la Luna se está alejando lentamente de la Tierra. Cada año, la Luna se aleja unas 1.5 pulgadas (3.8 centímetros). Esto sucede debido a la interacción gravitacional entre la Tierra y la Luna, que transfiere energía de la rotación de la Tierra a la órbita de la Luna. Hace miles de millones de años, la Luna estaba mucho más cerca de la Tierra y parecía mucho más grande en el cielo. En el futuro lejano, la Luna estará aún más lejos de lo que está hoy.
Conocer la distancia exacta a la Luna es importante para la exploración espacial. Los científicos e ingenieros necesitan medidas precisas para planificar las trayectorias de las naves espaciales y garantizar aterrizajes seguros. La distancia también afecta las mareas oceánicas en la Tierra, ya que la gravedad de la Luna jala nuestros océanos. Cuando la Luna está más cerca durante el perigeo, las mareas pueden ser ligeramente más altas de lo habitual. Entender esta distancia nos ayuda a aprender más sobre cómo funciona el sistema Tierra-Luna en conjunto.
Para ayudar a imaginar qué tan lejos está la Luna, piensa en algunas comparaciones. La distancia a la Luna es aproximadamente 10 veces la distancia alrededor del ecuador de la Tierra. Si apiláramos monedas de un centavo desde la Tierra hasta la Luna, necesitaríamos más de 19 billones de monedas. La Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a unas 250 millas sobre la superficie, por lo que la Luna está aproximadamente 1,000 veces más lejos que la estación espacial. Estas comparaciones nos ayudan a entender cuán vasto es el espacio, incluso en sus regiones más cercanas.
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