La última vez que los humanos visitaron la Luna

La última vez que los astronautas caminaron en la Luna fue en diciembre de 1972 durante la misión Apolo 17 de la NASA. Los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt pasaron aproximadamente tres días explorando la superficie lunar, recolectando rocas y conduciendo un vehículo lunar. En total, solo 12 personas han caminado alguna vez en la Luna, y todos fueron astronautas estadounidenses del programa Apolo. Después del Apolo 17, ningún ser humano ha regresado a la Luna durante más de 50 años. Durante ese largo período, las agencias espaciales se concentraron en otros proyectos como el Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional.

¿Qué es el programa Artemis?

El programa Artemis de la NASA es el plan para enviar astronautas de regreso a la Luna. El programa lleva el nombre de Artemis, la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, conectándolo con las misiones lunares originales del Apolo. Uno de los principales objetivos de Artemis es hacer aterrizar a la primera mujer y a la primera persona de color en la Luna. Artemis también tiene como objetivo establecer una presencia a largo plazo en la Luna en lugar de hacer solo visitas cortas. El programa planea eventualmente usar la Luna como trampolín para enviar astronautas a Marte.

El Sistema de Lanzamiento Espacial y Orión

Para llevar astronautas a la Luna, la NASA construyó un poderoso cohete nuevo llamado Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS por sus siglas en inglés. El SLS es uno de los cohetes más poderosos jamás construidos, con una altura de unos 98 metros, más alto que la Estatua de la Libertad. En la parte superior del cohete está la nave espacial Orión, que transporta a los astronautas y está diseñada para viajes al espacio profundo. En noviembre de 2022, la misión Artemis I lanzó con éxito una nave espacial Orión sin tripulación alrededor de la Luna y de regreso para probar los sistemas. Orión viajó más lejos de la Tierra que cualquier nave espacial diseñada para transportar humanos, alcanzando aproximadamente 432,000 kilómetros de nuestro planeta.

La Puerta Lunar

La NASA y sus socios internacionales están planeando construir una pequeña estación espacial llamada Gateway que orbitará la Luna. La Gateway servirá como punto de encuentro donde los astronautas podrán transferirse de Orión a un módulo de aterrizaje lunar antes de descender a la superficie de la Luna. A diferencia de la Estación Espacial Internacional, que orbita la Tierra, la Gateway orbitará la Luna y no siempre tendrá personas a bordo. Los astronautas visitarán la Gateway durante las misiones lunares y la usarán como base para explorar diferentes partes de la Luna. Varios países, incluidos Canadá, Japón y miembros de la Agencia Espacial Europea, están aportando componentes y tecnología a la Gateway.

Aterrizando en el polo sur de la Luna

Los astronautas de Artemis planean aterrizar cerca del polo sur de la Luna, una región que ningún ser humano ha visitado antes. Las misiones Apolo aterrizaron todas cerca del ecuador de la Luna, por lo que el polo sur es un territorio nuevo y emocionante para explorar. Los científicos están especialmente interesados en esta área porque los cráteres permanentemente en sombra allí contienen hielo de agua. Este hielo de agua podría usarse potencialmente como agua potable, para cultivar plantas, o incluso para fabricar combustible de cohetes al dividirlo en hidrógeno y oxígeno. Aprender a usar los recursos encontrados en la Luna es un paso importante hacia misiones más largas a Marte y más allá.

Otros países que van a la Luna

La NASA no es la única agencia espacial con planes para la Luna. China ha sido muy activa en la exploración lunar, aterrizando con éxito naves espaciales robóticas en el lado oculto de la Luna en 2019 con su misión Chang’e 4 y devolviendo muestras lunares con Chang’e 5 en 2020. La misión Chandrayaan-3 de India aterrizó con éxito un róver cerca del polo sur de la Luna en agosto de 2023, convirtiendo a India en el cuarto país en lograr un aterrizaje suave en la Luna. El módulo de aterrizaje SLIM de Japón tocó la Luna en enero de 2024. Varias empresas privadas, incluidas SpaceX y Blue Origin, también están desarrollando módulos de aterrizaje lunares y trabajando con la NASA en las misiones Artemis.

Vivir y trabajar en la Luna

Los planes futuros incluyen la construcción de hábitats donde los astronautas puedan vivir en la Luna durante semanas o incluso meses. Científicos e ingenieros están estudiando cómo usar el suelo lunar, llamado regolito, para construir estructuras y proteger a los astronautas de la radiación. Los paneles solares y los pequeños sistemas de energía nuclear podrían proporcionar electricidad para una base lunar. Cultivar alimentos en invernaderos lunares es otra área de investigación, ya que sería muy costoso enviar todos los suministros desde la Tierra. Los astronautas en la Luna realizarían experimentos científicos, probarían nuevas tecnologías y practicarían las habilidades necesarias para viajes aún más largos a Marte.

Por qué el regreso importa

Regresar a la Luna es mucho más que repetir lo que hicieron los astronautas del Apolo. La nueva tecnología permite a los científicos estudiar la Luna de formas que eran imposibles en los años 1960 y 1970. El hielo de agua del polo sur de la Luna podría abrir una forma completamente nueva de explorar el espacio al proporcionar combustible y agua sin tener que lanzarlo todo desde la Tierra. La cooperación internacional en las misiones lunares ayuda a construir asociaciones entre países e inspira a una nueva generación de científicos e ingenieros. Cada paso que damos en la Luna nos acerca al día en que los humanos pondrán un pie en Marte y explorarán aún más profundo en el sistema solar.