¿Qué es una luna?

Una luna es un objeto natural que orbita un planeta, igual que la Luna de la Tierra orbita nuestro planeta. Los científicos llaman a las lunas “satélites naturales” porque viajan alrededor de los planetas de la misma manera que lo hacen los satélites artificiales. No todos los planetas tienen luna: Mercurio y Venus no tienen ninguna. A partir de 2023, los científicos han descubierto más de 290 lunas que orbitan planetas en nuestro sistema solar. Aún se siguen descubriendo nuevas lunas, especialmente alrededor de los gigantosos planetas exteriores.

Las lunas de Marte

Marte tiene dos pequeñas lunas llamadas Fobos y Deimos. Estas lunas son mucho más pequeñas que la Luna de la Tierra y tienen formas rugosas e irregulares en vez de ser redondas. Fobos es la más grande de las dos, con unos 22 kilómetros de diámetro, lo cual es diminuto comparado con los aproximadamente 3,474 kilómetros de diámetro de nuestra Luna. Los científicos creen que Fobos y Deimos podrían ser asteroides que fueron capturados por la gravedad de Marte hace mucho tiempo. Fobos orbita tan cerca de Marte que da la vuelta al planeta tres veces cada día.

Las numerosas lunas de Júpiter

Júpiter tiene más lunas conocidas que cualquier otro planeta del sistema solar, con más de 95 descubiertas hasta ahora. Las cuatro lunas más grandes — Io, Europa, Ganímedes y Calisto — fueron observadas por primera vez por el astrónomo Galileo Galilei en 1610 usando un telescopio primitivo. Ganímedes es la luna más grande de todo el sistema solar y es incluso más grande que el planeta Mercurio. Europa es especialmente emocionante para los científicos porque tiene una gruesa capa de hielo que cubre un vasto océano de agua líquida debajo. Muchos investigadores creen que el océano oculto de Europa podría ser uno de los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra.

Las numerosas lunas de Saturno

Saturno tiene más de 140 lunas conocidas, lo que le otorga el mayor número de lunas de cualquier planeta. Su luna más grande, Titán, es la segunda luna más grande del sistema solar y la única luna que se sabe que tiene una atmósfera densa. La atmósfera de Titán es principalmente nitrógeno, similar a la de la Tierra, y su superficie tiene lagos y ríos de metano líquido en lugar de agua. Otra luna notable es Encélado, que lanza enormes columnas de hielo de agua al espacio desde grietas cerca de su polo sur. Los científicos han descubierto que Encélado también tiene un océano salado bajo su superficie helada, lo que lo convierte en otro lugar prometedor para buscar vida.

Las lunas de Urano y Neptuno

Urano tiene 28 lunas conocidas, muchas de las cuales llevan el nombre de personajes de las obras de William Shakespeare. Su luna más grande, Titania, tiene aproximadamente 1,578 kilómetros de diámetro y tiene profundos cañones y acantilados en su superficie. Miranda, otra luna de Urano, tiene una de las superficies más inusuales del sistema solar, con enormes acantilados de hasta 20 kilómetros de altura. Neptuno tiene 16 lunas conocidas, y la más grande es Tritón, que orbita Neptuno en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Tritón es uno de los objetos más fríos del sistema solar, con temperaturas superficiales de alrededor de menos 235 grados Celsius.

Lunas con récords

Algunas lunas del sistema solar ostentan récords notables. Ganímedes es la luna más grande, mientras que Deimos, una de las lunas de Marte, es una de las más pequeñas, con solo unos 12 kilómetros de diámetro. Io, una de las lunas de Júpiter, es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar, con cientos de volcanes en erupción constante. Tritón es uno de los lugares más fríos jamás medidos en el sistema solar. Titán es la única luna donde una nave espacial ha aterrizado: la sonda Huygens tocó su superficie en 2005.

Cómo se forman las lunas

Las lunas pueden formarse de varias maneras diferentes. Algunas lunas se formaron al mismo tiempo que su planeta a partir de la misma nube de gas y polvo que giraba alrededor del joven Sol. Otras lunas son objetos capturados: asteroides o cometas que se acercaron demasiado a un planeta y quedaron atrapados por su gravedad. Se cree que la Luna de la Tierra se formó cuando un objeto del tamaño de Marte chocó contra la joven Tierra hace unos 4,500 millones de años, enviando escombros a la órbita que eventualmente se aglomeraron. Algunas de las lunas más pequeñas e irregulares de los planetas exteriores probablemente fueron capturadas del cinturón de asteroides o del Cinturón de Kuiper.

Por qué las lunas son importantes

Estudiar las lunas ayuda a los científicos a entender cómo se formó y cambió el sistema solar a lo largo de miles de millones de años. Lunas como Europa y Encélado, con sus océanos ocultos, son los principales objetivos en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. La misión Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024, estudiará en detalle la capa de hielo y el océano de Europa. La densa atmósfera y los lagos de metano de Titán brindan a los científicos la oportunidad de estudiar un mundo con clima y líquidos en su superficie, algo parecido a una versión congelada de la Tierra primitiva. Al explorar estas lunas, aprendemos no solo sobre ellas, sino también sobre las posibilidades de vida en todo el universo.