La Atmósfera de la Tierra Causa el Titileo
La verdadera razón por la que titilan las estrellas es la atmósfera de la Tierra, la capa de aire que rodea nuestro planeta. La atmósfera está compuesta por muchas capas de gas, y cada capa puede tener una temperatura y densidad diferentes. Cuando la luz de las estrellas pasa a través de estas capas, la luz se dobla y redirige muchas veces en su camino hacia tus ojos. Este doblamiento de la luz se llama refracción, y ocurre porque la luz cambia de velocidad cuando se mueve entre áreas de diferente temperatura. El constante movimiento de las corrientes de aire hace que la luz de las estrellas oscile, creando el efecto de titileo que ves.
Cómo Funciona la Refracción
La refracción es el doblamiento de la luz cuando pasa de un material a otro. Puedes ver la refracción en la vida cotidiana cuando una pajita en un vaso de agua parece doblada o rota en la superficie. La luz de las estrellas viaja en línea recta a través del espacio, pero tan pronto como llega a la atmósfera de la Tierra, comienza a doblarse. La luz pasa a través de bolsas de aire cálido y frío, y cada bolsa dobla la luz en una dirección ligeramente diferente. Para cuando la luz llega a tus ojos, ha sido redirigida tantas veces que la estrella parece moverse y cambiar de brillo.
Por Qué los Planetas No Titilan
Si miras con atención el cielo nocturno, puedes notar que los planetas generalmente brillan con una luz constante en lugar de titilar. Esto se debe a que los planetas están mucho más cerca de la Tierra que las estrellas, por lo que aparecen como pequeños discos en lugar de puntos de luz. La luz de un planeta viene de muchos ángulos ligeramente diferentes, y estos diferentes haces de luz compensan el efecto de titileo. Las estrellas están tan lejos que aparecen como puntos únicos, lo que las hace mucho más susceptibles a las perturbaciones atmosféricas. Esta diferencia es en realidad una manera en que los astrónomos pueden distinguir los planetas de las estrellas sin un telescopio.
Titileo Cerca del Horizonte
Las estrellas titilan más cuando están cerca del horizonte que cuando están directamente arriba. Esto sucede porque la luz de una estrella cerca del horizonte tiene que viajar a través de mucha más atmósfera de la Tierra para llegar a tus ojos. El camino más largo significa que la luz pasa a través de más bolsas de aire con diferentes temperaturas, causando más refracción. Una estrella directamente arriba puede pasar a través de unas 1 unidad de atmósfera, mientras que una estrella cerca del horizonte pasa a través de aproximadamente 38 veces más atmósfera. Por eso las estrellas cerca del horizonte a menudo parecen brillar con diferentes colores a medida que su luz se dobla y separa.
Cómo los Astrónomos Lidian con el Titileo
El titileo es hermoso de ver, pero causa problemas a los astrónomos que intentan estudiar las estrellas. El parpadeo hace difícil obtener imágenes nítidas de objetos distantes a través de los telescopios. Para resolver este problema, los científicos desarrollaron una tecnología llamada óptica adaptativa, que usa espejos especiales que cambian de forma cientos de veces por segundo para corregir la distorsión atmosférica. Otra solución es colocar telescopios en el espacio, como el Telescopio Espacial Hubble, que orbita sobre la atmósfera donde no hay aire que cause titileo. Los telescopios espaciales pueden capturar imágenes increíblemente nítidas porque evitan completamente la interferencia atmosférica.
Titileo en Otros Planetas
El titileo no es exclusivo de la Tierra. Cualquier planeta con atmósfera haría que la luz de las estrellas titilara cuando se ve desde su superficie. Marte tiene una atmósfera delgada, por lo que las estrellas vistas desde Marte titilarían menos que en la Tierra. Un planeta con una atmósfera más densa, como Venus, causaría aún más titileo. En la Luna, que casi no tiene atmósfera, las estrellas aparecerían como puntos de luz firmes e inmóviles. Los astronautas en la Estación Espacial Internacional también ven las estrellas sin titileo porque orbitan sobre la mayor parte de la atmósfera de la Tierra.
Datos Curiosos sobre el Titileo
La famosa canción infantil “Brilla, brilla, pequeña estrella” fue escrita como poema por Jane Taylor en 1806, mucho antes de que los científicos entendieran completamente por qué titilan las estrellas. Los astrónomos miden cuánto titilan las estrellas en un lugar para decidir si es un buen sitio para construir un telescopio. Los mejores sitios de observatorio suelen estar en montañas altas o en desiertos secos donde el aire es delgado y estable. Los cambios de color que a veces ves en las estrellas que titilan ocurren porque la atmósfera separa la luz blanca de las estrellas en sus diferentes colores, de manera similar a cómo un prisma crea un arcoíris. En una noche muy tranquila y clara lejos de las luces de la ciudad, puedes ver la diferencia entre las estrellas que titilan y los planetas estables solo con tus ojos.
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