Estrellas Enanas Rojas
Las estrellas enanas rojas son el tipo de estrella más pequeño y frío, con temperaturas superficiales de entre aproximadamente 3,000 y 5,000 grados Fahrenheit. También son las estrellas más comunes en el universo: los científicos estiman que aproximadamente el 70 por ciento de todas las estrellas son enanas rojas. Debido a que queman su combustible muy lentamente, las enanas rojas pueden brillar durante billones de años, mucho más que cualquier otro tipo de estrella. Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, es una enana roja. A pesar de ser tan comunes, las enanas rojas son demasiado tenues para verlas a simple vista desde la Tierra.
Estrellas Enanas Amarillas
Nuestro Sol es una estrella enana amarilla, que es una estrella de tamaño mediano con una temperatura superficial de aproximadamente 10,000 grados Fahrenheit. Las enanas amarillas en realidad no son amarillas: desde el espacio parecen blancas, pero la atmósfera de la Tierra hace que el Sol parezca amarillento. Estas estrellas típicamente brillan durante unos 10,000 millones de años antes de quedarse sin combustible de hidrógeno. Cuando una enana amarilla se queda sin combustible, se hincha hasta convertirse en una gigante roja antes de desprenderse de sus capas externas y convertirse en una enana blanca. Las enanas amarillas son importantes para los astrónomos porque los planetas que orbitan a su alrededor pueden tener las condiciones adecuadas para la vida.
Estrellas Gigantes Rojas y Supergigantes
Cuando una estrella como nuestro Sol comienza a quedarse sin combustible de hidrógeno, se expande hasta convertirse en una enorme gigante roja. Las gigantes rojas pueden crecer hasta 100 veces el diámetro del Sol, lo suficientemente grande como para engullir los planetas interiores de un sistema solar. Betelgeuse, una famosa supergigante roja en la constelación de Orión, tiene aproximadamente 700 veces el diámetro del Sol. Las supergigantes rojas son aún más grandes y masivas que las gigantes rojas, y queman su combustible mucho más rápidamente. Estas estrellas masivas terminan su vida en explosiones espectaculares llamadas supernovas.
Estrellas Gigantes Azules
Las estrellas gigantes azules están entre las más calientes y brillantes del universo, con temperaturas superficiales que pueden superar los 36,000 grados Fahrenheit. Son mucho más grandes y masivas que nuestro Sol, a menudo 10 a 50 veces más pesadas. Debido a que son tan calientes, las gigantes azules queman su combustible de hidrógeno muy rápidamente y pueden vivir solo unos pocos millones de años. Rigel, una supergigante azul en la constelación de Orión, es aproximadamente 120,000 veces más brillante que nuestro Sol. Aunque las gigantes azules son raras en comparación con las enanas rojas, son tan brillantes que se pueden ver desde muy lejos.
Estrellas Enanas Blancas
Una enana blanca es lo que queda después de que una estrella de tamaño mediano como nuestro Sol llega al final de su vida. Cuando la estrella se queda sin combustible y desprende sus capas externas, el núcleo caliente y denso que queda se llama enana blanca. Las enanas blancas tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra pero contienen casi tanta masa como el Sol, lo que las hace increíblemente densas. Una cucharadita de material de enana blanca pesaría aproximadamente 15 toneladas en la Tierra. Durante miles de millones de años, una enana blanca se enfría lentamente y se desvanece, eventualmente convirtiéndose en un objeto frío y oscuro llamado enana negra.
Estrellas de Neutrones
Las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella masiva, mucho más grande que nuestro Sol, explota en una supernova. Después de la explosión, el núcleo de la estrella colapsa en un objeto increíblemente pequeño y denso de solo unos 12 millas de diámetro. Las estrellas de neutrones son tan densas que una sola cucharadita de su material pesaría aproximadamente 6,000 millones de toneladas. Algunas estrellas de neutrones giran muy rápidamente y emiten haces de luz, lo que les hace ganar el nombre de púlsares. Los púlsares más rápidos conocidos giran cientos de veces por segundo, que es más rápido que una licuadora de cocina.
Cómo los Astrónomos Clasifican las Estrellas
Los astrónomos usan un sistema llamado diagrama de Hertzsprung-Russell para organizar las estrellas por temperatura y brillo. Este diagrama fue creado a principios del siglo XX por dos científicos, Ejnar Hertzsprung y Henry Norris Russell. En el diagrama, las estrellas azules calientes aparecen en el lado izquierdo y las estrellas rojas frías aparecen en el lado derecho. La mayoría de las estrellas, incluido nuestro Sol, caen a lo largo de una banda llamada la secuencia principal, donde pasan la mayor parte de su vida. Al ubicar una estrella en este diagrama, los astrónomos pueden determinar en qué etapa de vida se encuentra la estrella y predecir cómo cambiará en el futuro.
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