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Nacidas en una Nebulosa

Las estrellas comienzan su vida dentro de enormes nubes de gas y polvo llamadas nebulosas. Estas nubes están hechas principalmente de hidrógeno, el elemento más ligero y común del universo. Durante millones de años, la gravedad atrae grupos de gas y polvo entre sí, haciendo que se calienten. A medida que el material se comprime cada vez más, forma una bola giratoria llamada protoestrella. La Nebulosa de Orión, que es visible desde la Tierra, es uno de los lugares más famosos donde están naciendo nuevas estrellas ahora mismo.

Convirtiéndose en una Estrella de Secuencia Principal

Cuando una protoestrella se calienta lo suficiente, comienza en su núcleo un proceso llamado fusión nuclear. La fusión nuclear ocurre cuando los átomos de hidrógeno chocan entre sí y se combinan para formar helio, liberando tremendas cantidades de energía. Esta energía es lo que hace que las estrellas brillen tan intensamente. Una vez que comienza la fusión, la estrella entra en la etapa más larga de su vida, llamada la secuencia principal. Nuestro Sol ha sido una estrella de secuencia principal durante aproximadamente 4,600 millones de años y permanecerá como tal durante otros 5,000 millones de años aproximadamente.

La Importancia de la Masa de una Estrella

La masa de una estrella, es decir, cuánta materia contiene, determina casi todo sobre su vida. Las estrellas con poca masa queman su combustible lentamente y pueden brillar durante cientos de miles de millones de años. Las estrellas de masa media como nuestro Sol viven aproximadamente 10,000 millones de años. Las estrellas masivas, que pueden ser 10 a 50 veces más pesadas que el Sol, queman su combustible mucho más rápido y pueden vivir solo unos pocos millones de años. Puede parecer al revés, pero las estrellas más grandes tienen las vidas más cortas porque consumen su combustible muy rápidamente.

Gigantes Rojas y Supergigantes

Cuando una estrella de masa media se queda sin combustible de hidrógeno en su núcleo, comienza a hincharse y enfriarse, convirtiéndose en una gigante roja. Una gigante roja puede crecer hasta ser cientos de veces más grande que la estrella original. Cuando nuestro Sol se convierta en una gigante roja en unos 5,000 millones de años, se expandirá tanto que podría engullir a Mercurio y Venus. Las estrellas masivas se hinchan aún más y se convierten en supergigantes, que están entre los objetos más grandes de todo el universo. La estrella Betelgeuse en la constelación de Orión es una supergigante roja que tiene aproximadamente 700 veces el ancho de nuestro Sol.

Enanas Blancas y Nebulosas Planetarias

Después de que una estrella de masa media termina su tiempo como gigante roja, sus capas externas se alejan hacia el espacio, formando una hermosa cáscara brillante llamada nebulosa planetaria. El núcleo caliente que queda se llama enana blanca, que tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra pero es increíblemente densa. Una cucharadita de material de enana blanca pesaría aproximadamente lo mismo que un auto en la Tierra. Las enanas blancas ya no producen energía a través de la fusión, por lo que se enfrían lentamente durante miles de millones de años. Con el tiempo, se desvanecen y se convierten en objetos fríos y oscuros llamados a veces enanas negras, aunque el universo no es aún lo suficientemente antiguo como para que existan.

El Final Explosivo de las Estrellas Masivas

Las estrellas mucho más masivas que nuestro Sol tienen un final mucho más dramático. Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, su núcleo colapsa en apenas segundos, desencadenando una explosión masiva llamada supernova. Una sola supernova puede brillar brevemente más que una galaxia entera de miles de millones de estrellas. La explosión dispersa elementos pesados como el hierro, el oro y el carbono por el espacio, y estos elementos eventualmente forman parte de nuevas estrellas, planetas e incluso seres vivos. Después de una supernova, el núcleo sobrante puede convertirse en una estrella de neutrones o, si es lo suficientemente masivo, en un agujero negro.

Por Qué los Ciclos de Vida de las Estrellas Nos Importan

Los ciclos de vida de las estrellas están directamente conectados con la vida en la Tierra. Casi todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio fueron creados dentro de las estrellas o durante explosiones de supernovas. El calcio en tus huesos, el hierro en tu sangre y el oxígeno que respiras fueron forjados en estrellas que vivieron y murieron mucho antes de que naciera nuestro Sol. Los científicos a veces dicen que todos estamos hechos de “materia de estrellas”. Al estudiar estrellas en diferentes etapas de su vida, los astrónomos también pueden predecir qué le sucederá a nuestro propio Sol dentro de miles de millones de años.