¿Qué Es una Estrella de Neutrones?

Una estrella de neutrones es lo que queda después de que una estrella masiva se queda sin combustible y explota en una supernova. Cuando las capas externas de la estrella se desprenden con violencia, el núcleo queda aplastado por la gravedad en una bola increíblemente densa. Las estrellas de neutrones tienen apenas unas 12 millas (20 kilómetros) de diámetro, aproximadamente el tamaño de una ciudad, pero contienen más masa que todo nuestro Sol. Una cucharadita de material de estrella de neutrones pesaría alrededor de mil millones de toneladas en la Tierra. Se encuentran entre los objetos más densos de todo el universo.

Cómo se Forman las Estrellas de Neutrones

Las estrellas mucho más grandes que nuestro Sol, al menos ocho veces más masivas, pueden convertirse en estrellas de neutrones al final de sus vidas. Cuando estas estrellas gigantes agotan todo su combustible nuclear, ya no pueden sostenerse contra la gravedad. El núcleo colapsa en menos de un segundo, y las capas externas rebotan y explotan hacia afuera en una supernova. Lo que queda es una bola súper comprimida hecha principalmente de partículas llamadas neutrones. Por eso los científicos las llaman estrellas de neutrones.

Densidad y Gravedad Extremas

Las estrellas de neutrones tienen parte de la gravedad más fuerte del universo. La gravedad superficial es aproximadamente dos mil millones de veces más fuerte que la gravedad de la Tierra. Si pudieras pararte sobre una estrella de neutrones, serías aplastado al instante porque todo pesa muchísimo más allí. La luz misma se dobla al pasar cerca de una estrella de neutrones porque la gravedad jala sobre ella. El material dentro de una estrella de neutrones está tan compactado que los átomos quedan aplastados hasta que solo quedan neutrones.

¿Qué Son los Púlsares?

Un púlsar es un tipo especial de estrella de neutrones que gira muy rápidamente y envía haces de ondas de radio y luz desde sus polos magnéticos. Mientras el púlsar gira, estos haces barren el espacio como el haz de un faro que barre el océano. Cuando uno de esos haces apunta hacia la Tierra, nuestros telescopios detectan un pulso de energía. Algunos púlsares giran cientos de veces por segundo, lo cual es difícil de imaginar para un objeto tan denso. El púlsar más rápido conocido gira 716 veces por segundo.

El Descubrimiento de los Púlsares

Los púlsares fueron descubiertos por primera vez en 1967 por Jocelyn Bell Burnell, una estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Ella notó una extraña señal repetida en los datos de su radiotelescopio que pulsaba cada 1.3 segundos. Al principio, la señal era tan regular que algunos científicos bromearon preguntándose si podría ser un mensaje de extraterrestres. Incluso la apodaron “LGM-1”, que significaba “Hombrecitos Verdes” (Little Green Men). Pronto se encontraron más púlsares, y los científicos se dieron cuenta de que estas señales provenían de estrellas de neutrones que giraban rápidamente.

Magnétares: Los Objetos Más Magnéticos

Algunas estrellas de neutrones tienen campos magnéticos increíblemente poderosos, y estas se llaman magnétares. El campo magnético de un magnétar puede ser un millón de millones de veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra. Estos campos magnéticos extremos pueden causar terremotos estelares en la superficie del magnétar, liberando enormes explosiones de energía. Los magnétares son raros, con solo unos 30 conocidos en nuestra galaxia. Incluso desde miles de años luz de distancia, la explosión de energía de un magnétar puede ser detectada por telescopios en la Tierra.

Por Qué los Científicos Estudian las Estrellas de Neutrones

Las estrellas de neutrones ayudan a los científicos a aprender sobre la física en condiciones extremas que no pueden recrearse en ningún laboratorio de la Tierra. Al estudiar cómo los púlsares giran y emiten señales, los astrónomos pueden poner a prueba ideas sobre la gravedad y la naturaleza de la materia. Los púlsares son cronómetros tan precisos que rivalizan con los mejores relojes atómicos. Los científicos incluso han usado púlsares para demostrar que existen las ondas gravitacionales, lo que le ganó el Premio Nobel de Física en 1993. Las estrellas de neutrones también nos ayudan a entender qué le ocurre a la materia cuando es comprimida más allá de todo lo que podemos imaginar.

Datos Curiosos Sobre las Estrellas de Neutrones

Las estrellas de neutrones giran tan rápido cuando se forman a causa del mismo principio que hace que una patinadora sobre hielo gire más rápido cuando recoge sus brazos. Se han encontrado algunas estrellas de neutrones viajando por el espacio a más de 600 millas por segundo después de ser “lanzadas” por sus explosiones de supernova. Si dos estrellas de neutrones chocan entre sí, pueden crear elementos pesados como el oro y el platino. Los científicos detectaron tal colisión por primera vez en 2017 usando detectores de ondas gravitacionales. Se estima que hay alrededor de mil millones de estrellas de neutrones solo en nuestra galaxia Vía Láctea.