Historia
El NASA Ames traza sus orígenes al 20 de diciembre de 1939, cuando el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA) estableció el Laboratorio Aeronáutico Ames en el Campo Moffett. El centro lleva el nombre de Joseph Sweetman Ames, un físico que presidió el NACA durante muchos años y defendió la inversión gubernamental en investigación aeronáutica. En sus primeras décadas, el laboratorio se centró en mejorar el diseño de aviones probando modelos de aeronaves en túneles de viento. Cuando el Congreso creó la NASA en 1958, el laboratorio Ames pasó del NACA a la NASA y amplió su misión para incluir la investigación espacial. Durante la Carrera Espacial de la década de 1960, los investigadores de Ames desarrollaron tecnologías críticas para el programa Apollo, incluyendo materiales de escudo térmico que podían resistir las temperaturas extremas de la reentrada.
Aeronáutica y Túneles de Viento
Una de las contribuciones más importantes del NASA Ames ha sido en el campo de la aeronáutica — la ciencia del vuelo. El centro opera algunos de los túneles de viento más grandes y avanzados del mundo. El Complejo Nacional de Aerodinámica a Escala Completa, con una sección de prueba de 80 pies de altura y 120 pies de ancho, es lo suficientemente grande como para probar aviones de tamaño real. Estos túneles de viento crean flujos de aire controlados a velocidades que van desde brisas suaves hasta más rápido que la velocidad del sonido, permitiendo a los ingenieros estudiar cómo se mueve el aire alrededor de alas, fuselajes y naves espaciales. Casi todos los principales aviones estadounidenses y muchos diseños de naves espaciales han sido probados en los túneles de viento de Ames, incluyendo el Transbordador Espacial.
Supercomputación
El NASA Ames alberga la instalación de Supercomputación Avanzada de la NASA (NAS), que aloja algunos de los computadores más poderosos de la Tierra. La supercomputadora Pleiades del centro puede realizar más de siete cuatrillones de cálculos por segundo. Los científicos usan estas máquinas para simular de todo, desde la formación de galaxias hasta el flujo de aire sobre nuevos diseños de aeronaves y el comportamiento de incendios forestales en la Tierra. La supercomputación en Ames también apoya las misiones activas de la NASA, procesando las enormes cantidades de datos enviados de vuelta por naves espaciales que exploran el sistema solar.
Astrobiología y la Búsqueda de Vida
El NASA Ames ha sido durante mucho tiempo un líder en astrobiología — el estudio de la vida en el universo. Los investigadores de Ames investigan cómo comenzó la vida en la Tierra, qué condiciones son necesarias para que exista la vida y dónde podría encontrarse vida más allá de nuestro planeta. El centro gestionó la misión del Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 y descubrió más de 2,600 exoplanetas confirmados — planetas en órbita alrededor de estrellas distintas a nuestro Sol. Los descubrimientos de Kepler transformaron nuestra comprensión de cuán comunes son los planetas en la galaxia de la Vía Láctea. Los científicos de Ames también estudian los extremófilos, organismos que sobreviven en ambientes extremos en la Tierra, para entender dónde podría existir vida en lugares como Marte o las lunas de Júpiter y Saturno.
El Gigantesco Hangar
Uno de los puntos de referencia más reconocibles del NASA Ames es el Hangar Uno en el Campo Moffett. Construido en 1933 para albergar el USS Macon, un enorme dirigible de la Marina, el hangar mide aproximadamente 200 pies de altura y cubre ocho acres de espacio en el suelo — lo suficientemente grande como para que se haya reportado la formación de niebla en su interior. La estructura es tan enorme que puede verse desde millas de distancia y se ha convertido en un símbolo icónico de la región. Después de décadas de deterioro, se completó una importante restauración del exterior del Hangar Uno, y el edificio continúa sirviendo como un recordatorio impresionante de la historia de la aviación del área.
Datos Curiosos
- El NASA Ames fue construido originalmente en terrenos que eran una base aérea naval, y los primeros túneles de viento comenzaron a funcionar en 1941.
- La supercomputadora Pleiades de Ames lleva el nombre del cúmulo estelar de las Pléyades y ha sido una de las computadoras más rápidas del mundo desde que entró en funcionamiento.
- Los investigadores de Ames ayudaron a desarrollar el sistema de protección térmica utilizado en el Transbordador Espacial y en la cápsula Orion.
- El centro tiene asociaciones con más de 600 empresas, universidades y agencias gubernamentales.
- El Hangar Uno es tan grande que cubre aproximadamente ocho acres y tiene una altura de unos 200 pies — lo suficientemente grande como para que supuestamente se formen nubes en su interior.
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