¿Qué Tan Grande Es?
El Telescopio Espacial James Webb es enorme comparado con otros telescopios espaciales. Su espejo primario mide 6.5 metros (unos 21 pies) de diámetro, que es casi tres veces más ancho que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. El espejo está compuesto de 18 segmentos hexagonales recubiertos de una fina capa de oro, lo que le ayuda a reflejar la luz infrarroja. Webb también tiene un escudo solar aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis que protege sus instrumentos del calor del Sol. Todo el telescopio tuvo que ser plegado como origami para caber dentro del cohete que lo llevó al espacio.
¿Dónde Orbita?
A diferencia del Telescopio Espacial Hubble, que orbita cerca de la Tierra, Webb orbita el Sol en un punto especial llamado el segundo punto de Lagrange, o L2. Este punto está a unos 1.5 millones de kilómetros (casi 1 millón de millas) de la Tierra, que es aproximadamente cuatro veces más lejos que la Luna. En L2, la gravedad de la Tierra y el Sol trabajan juntas para que Webb permanezca en una posición estable. Esta ubicación mantiene a Webb alejado del calor de la Tierra, lo que es importante porque sus instrumentos necesitan estar extremadamente fríos para detectar la tenue luz infrarroja. Webb tardó unos 30 días en viajar desde la Tierra hasta su órbita en L2.
Ver en Luz Infrarroja
Una de las cosas que hace especial a Webb es que ve el universo en luz infrarroja, que es un tipo de luz que los ojos humanos no pueden ver. La luz infrarroja a veces se llama “radiación de calor” porque los objetos cálidos la emiten. Al detectar la luz infrarroja, Webb puede mirar a través de densas nubes de polvo y gas donde nacen nuevas estrellas. También puede ver galaxias muy distantes cuya luz ha sido estirada a longitudes de onda infrarrojas a medida que el universo se expande. Para funcionar correctamente, los instrumentos de Webb deben enfriarse a unos 233 grados Celsius bajo cero (menos 387 grados Fahrenheit).
Lo Que Webb Ha Descubierto
Desde que comenzó a funcionar, el Telescopio Espacial James Webb ha hecho muchos descubrimientos emocionantes. Ha capturado las imágenes más profundas y nítidas del universo distante jamás tomadas, mostrando galaxias que se formaron apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang. Webb también ha estudiado las atmósferas de planetas que orbitan otras estrellas, llamados exoplanetas, y ha encontrado gases como dióxido de carbono y vapor de agua en sus atmósferas. Ha revelado finos detalles dentro de las nebulosas, que son gigantescas nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas. Los científicos de todo el mundo usan los datos de Webb para responder grandes preguntas sobre cómo funciona el universo.
Cómo Fue Construido
Construir el Telescopio Espacial James Webb tomó más de 20 años y costó unos 10 mil millones de dólares. Miles de científicos e ingenieros de 14 países trabajaron juntos para diseñarlo y construirlo. Uno de los mayores desafíos fue asegurarse de que cada parte se desplegara perfectamente en el espacio, ya que no había forma de enviar astronautas a repararlo en su órbita distante. El equipo probó cada pieza una y otra vez para asegurarse de que nada saliera mal. El telescopio estaba originalmente planeado para lanzarse en 2007, pero su complejo diseño llevó a muchos retrasos antes de que finalmente despegara en 2021.
Webb vs. Hubble
El Telescopio Espacial Hubble se lanzó en 1990 y cambió nuestra comprensión del universo, por lo que muchas personas se preguntan cómo se compara Webb. Mientras que el Hubble principalmente ve luz visible y algo de luz ultravioleta, Webb se centra en la luz infrarroja, por lo que estudian cosas diferentes. El espejo mucho más grande de Webb recolecta aproximadamente seis veces más luz que el espejo del Hubble, lo que le permite ver objetos más tenues y distantes. Los dos telescopios en realidad trabajan juntos, con el Hubble encontrando objetivos interesantes que Webb puede luego estudiar con mayor detalle. El Hubble orbita a solo 547 kilómetros sobre la Tierra, mientras que Webb está a casi 1.5 millones de kilómetros de distancia.
Por Qué Importa
El Telescopio Espacial James Webb está ayudando a la humanidad a responder algunas de las preguntas más grandes que jamás hemos planteado. Al mirar hacia atrás en el tiempo hasta cuando se formaron las primeras galaxias, nos enseña sobre la historia del propio universo. Sus estudios de las atmósferas de los exoplanetas nos acercan a saber si existe vida en algún otro lugar del universo. Webb inspira a millones de personas en todo el mundo, mostrando lo que es posible cuando los países trabajan juntos en un objetivo científico compartido. Se espera que el telescopio siga haciendo descubrimientos durante al menos 20 años, gracias al combustible que ahorró durante su preciso lanzamiento.
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