Cómo Fue Construida
Construir la ISS fue uno de los proyectos de construcción más complicados de la historia. La estación fue ensamblada pieza por pieza en el espacio a lo largo de más de una década, con el primer módulo lanzado en 1998. Los astronautas en misiones del Transbordador Espacial y cohetes rusos llevaron las partes a la órbita y las conectaron durante caminatas espaciales. Se necesitaron más de 40 misiones de ensamblaje para armar la estación. Cinco agencias espaciales diferentes de 15 países trabajaron juntas en el proyecto, incluyendo la NASA de los Estados Unidos, Roscosmos de Rusia, la ESA de Europa, JAXA de Japón y la CSA de Canadá.
Vivir en el Espacio
La vida en la ISS es muy diferente a la vida en la Tierra porque casi no hay gravedad. Los astronautas flotan por la estación en lugar de caminar, y tienen que abrocharse en bolsas de dormir adheridas a las paredes para no derivar mientras duermen. La comida viene en paquetes especiales, y los astronautas comen con tenedores y cucharas pero deben tener cuidado de que las migas no floten hacia los equipos. El agua es muy preciosa en la estación, por lo que la ISS recicla casi toda el agua, incluida la humedad del aire e incluso el sudor y la orina de la tripulación. Los astronautas hacen ejercicio durante unas dos horas todos los días usando máquinas especiales para mantener sus músculos y huesos fuertes en el entorno de ingravidez.
Ciencia en la ISS
La ISS es uno de los laboratorios científicos más importantes del mundo. Los científicos utilizan el entorno de microgravedad para realizar experimentos que serían imposibles en la Tierra, estudiando cómo crecen los cristales, cómo se comporta el fuego y cómo cambia el cuerpo humano en el espacio. La investigación médica en la ISS ha ayudado a los científicos a entender enfermedades como la osteoporosis y la pérdida muscular, lo que podría llevar a mejores tratamientos para las personas en la Tierra. Los astronautas también cultivan plantas en el espacio para aprender cómo se podría producir alimentos en misiones largas a Marte. Se han realizado más de 3,000 experimentos científicos en la ISS desde que comenzó a funcionar.
Caminatas Espaciales y Reparaciones
A veces los astronautas necesitan salir de la ISS para hacer reparaciones o instalar nuevos equipos, y estos viajes se llaman caminatas espaciales o EVAs (Actividades Extra-Vehiculares). Una caminata espacial puede durar entre cinco y ocho horas, y los astronautas usan trajes espaciales especiales que los protegen de temperaturas extremas, radiación y el vacío del espacio. Fuera de la estación, las temperaturas pueden oscilar desde menos 250 grados Fahrenheit a la sombra hasta 250 grados Fahrenheit bajo la luz solar directa. Se han realizado más de 260 caminatas espaciales en la ISS desde que comenzó la construcción. Los astronautas se entrenan durante meses bajo el agua en una enorme piscina llamada Laboratorio de Flotabilidad Neutra para prepararse para estas exigentes tareas.
Cómo Llegan los Suministros
La ISS necesita entregas regulares de alimentos, agua, equipos y experimentos científicos. Varios tipos de naves espaciales de carga visitan la estación, incluyendo cápsulas SpaceX Dragon, vehículos Cygnus de Northrop Grumman y naves Progress rusas. Los miembros de la tripulación viajan hacia y desde la estación a bordo de cápsulas SpaceX Crew Dragon y naves Soyuz rusas. Un carguero normalmente tarda uno a dos días en llegar a la estación después de ser lanzado desde la Tierra. Cuando las naves de carga terminan, algunas se queman de forma segura en la atmósfera terrestre, mientras que otras, como el SpaceX Dragon, regresan a la Tierra llevando experimentos completados y equipos.
Cooperación Internacional
La ISS es uno de los mejores ejemplos de países trabajando juntos en paz en la historia. Quince países contribuyeron a construir y operar la estación, reuniendo diferentes idiomas, culturas y áreas de experiencia. Astronautas americanos y rusos han vivido y trabajado codo a codo en la estación durante más de dos décadas. Los miembros de la tripulación típicamente permanecen en la ISS durante unos seis meses, y la estación generalmente tiene seis o siete personas a bordo a la vez. Más de 270 personas de 21 países diferentes han visitado la ISS desde que abrió.
El Futuro de la ISS
La NASA y sus socios planean continuar usando la ISS hasta alrededor de 2030, después de lo cual la estación será desorbitalizada de manera segura y reemplazada por nuevas estaciones espaciales. Empresas privadas como Axiom Space ya están construyendo módulos que eventualmente se convertirán en estaciones espaciales comerciales independientes. Las lecciones aprendidas de la ISS están ayudando a la NASA a planificar misiones futuras a la Luna y a Marte, donde los astronautas necesitarán vivir en el espacio durante períodos aún más largos. China ha lanzado su propia estación espacial llamada Tiangong, mostrando que más naciones están interesadas en tener una presencia permanente en órbita. La ISS ha demostrado al mundo que vivir y trabajar en el espacio no es solo un sueño sino una realidad.
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