Misiones Pioneer
Las naves espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11 fueron los primeros objetos fabricados por humanos en visitar los planetas exteriores. La Pioneer 10 se lanzó en 1972 y sobrevoló Júpiter en diciembre de 1973, enviando las primeras imágenes de cerca del planeta gigante y descubriendo que los cinturones de radiación de Júpiter son extremadamente fuertes. La Pioneer 11 le siguió en 1973 y visitó tanto Júpiter como Saturno, convirtiéndose en la primera nave espacial en volar cerca de Saturno en 1979. Ambas naves Pioneer llevaban placas de oro con dibujos de humanos y un mapa que mostraba la ubicación de la Tierra, en caso de que alguna vida alienígena las encontrara. Estas misiones demostraron que las naves espaciales podían sobrevivir el peligroso cinturón de asteroides y la intensa radiación alrededor de Júpiter.
El Gran Tour Voyager
Las naves Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, lanzadas en 1977, se encuentran entre las misiones espaciales más exitosas de la historia. Los dos Voyager aprovecharon una rara alineación de los planetas exteriores que ocurre solo una vez cada 175 años, lo que les permitió visitar múltiples planetas usando asistencia gravitacional. La Voyager 1 sobrevoló Júpiter y Saturno, descubriendo volcanes activos en la luna Io de Júpiter y estructuras detalladas en los anillos de Saturno. La Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Urano y Neptuno, llegando a Urano en 1986 y a Neptuno en 1989. Ambas Voyager siguen enviando datos desde más allá del borde del sistema solar, convirtiéndolas en los objetos fabricados por humanos más lejanos de la Tierra.
La Misión Galileo a Júpiter
La nave espacial Galileo orbitó Júpiter de 1995 a 2003, brindándoles a los científicos su visión más detallada del planeta gigante y sus lunas. A diferencia de las Voyager, que solo sobrevolaron Júpiter, Galileo permaneció en órbita durante ocho años y realizó 34 viajes alrededor del planeta. Uno de sus mayores descubrimientos fue la fuerte evidencia de que la luna Europa de Júpiter tiene un océano salado bajo su superficie helada, el cual podría potencialmente albergar vida. Galileo también soltó una sonda en la atmósfera de Júpiter en diciembre de 1995, que transmitió datos durante aproximadamente 58 minutos antes de ser aplastada por la intensa presión. Cuando terminó la misión, los controladores estrellaron deliberadamente a Galileo contra Júpiter para evitar que contaminara accidentalmente a Europa con microbios terrestres.
Cassini-Huygens en Saturno
La misión Cassini-Huygens fue una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea que exploró Saturno y sus lunas de 2004 a 2017. Cassini orbitó Saturno durante 13 años, descubriendo siete nuevas lunas y estudiando el sistema de anillos del planeta con gran detalle. Uno de sus hallazgos más emocionantes fueron los géiseres de hielo de agua que erupciona desde la superficie de la pequeña luna Encélado de Saturno, lo que sugería un océano subterráneo. La sonda Huygens se separó de Cassini y aterrizó en Titán, la luna más grande de Saturno, en enero de 2005, convirtiéndose en la primera nave espacial en aterrizar en el sistema solar exterior. Titán resultó tener lagos y ríos en su superficie, pero están llenos de metano líquido en lugar de agua.
La Misión Juno
La nave espacial Juno de la NASA llegó a Júpiter en julio de 2016 y continúa estudiando el planeta hoy. Juno orbita Júpiter en un camino especial que la lleva sobre los polos del planeta, permitiéndole estudiar la atmósfera profunda, el poderoso campo magnético y la estructura interna de Júpiter. La nave descubrió que la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta más grande que la Tierra, se extiende mucho más profundo en la atmósfera de lo que esperaban los científicos. Juno también encontró que el núcleo de Júpiter no es una bola sólida de roca como se pensaba anteriormente, sino una mezcla difusa de elementos pesados distribuidos por el interior del planeta. Sus cámaras han capturado imágenes detalladas de los remolinos de nubes de Júpiter que parecen pinturas.
New Horizons y Más Allá
Aunque técnicamente no es una misión a los planetas exteriores, la nave New Horizons de la NASA sobrevoló Júpiter en 2007 para obtener asistencia gravitacional en su camino a Plutón. Llegó a Plutón en julio de 2015, revelando un mundo sorprendentemente complejo con montañas de hielo, glaciares de nitrógeno congelado y una delgada atmósfera. Después de Plutón, New Horizons continuó más adentro en el Cinturón de Kuiper y sobrevoló un pequeño objeto con forma de muñeco de nieve llamado Arrokoth en enero de 2019. Las misiones futuras a los planetas exteriores incluyen la Europa Clipper, que se lanzó en 2024 y estudiará la luna Europa de Júpiter para determinar si su océano podría albergar vida. Los científicos también están planeando misiones para explorar Titán y Encélado, dos lunas de Saturno que podrían contener los ingredientes para la vida.
Por Qué Importa Explorar los Planetas Exteriores
Explorar los planetas exteriores nos enseña sobre cómo se formó nuestro sistema solar y cómo ha cambiado a lo largo de miles de millones de años. Los gigantes gaseosos y sus lunas son como un laboratorio para estudiar el clima, la geología y la química a una escala que no podemos encontrar en la Tierra. Descubrir océanos en lunas como Europa y Encélado ha cambiado la forma en que los científicos piensan sobre dónde podría existir la vida en el universo. Estas misiones también impulsan a los ingenieros a desarrollar nuevas tecnologías, como naves espaciales con energía nuclear que pueden operar lejos del Sol donde los paneles solares no funcionarían. Cada misión a los planetas exteriores trae sorpresas y nos recuerda cuánto queda por descubrir en nuestro vecindario cósmico.
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