Las Primeras Naves Espaciales y Cápsulas
La Era Espacial comenzó cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial, el 4 de octubre de 1957. Poco después, tanto la Unión Soviética como los Estados Unidos comenzaron a construir cápsulas para llevar humanos al espacio. La cápsula soviética Vostok llevó a Yuri Gagarin en el primer vuelo espacial humano el 12 de abril de 1961. Las cápsulas Mercury de América eran pequeños vehículos en forma de cono que solo podían llevar a un astronauta a la vez. Estas primeras cápsulas eran diminutas — la cápsula Mercury era tan pequeña que los astronautas bromeaban diciendo que era más como ponerse la nave espacial que viajar en ella.
Los Programas Gemini y Apolo
Después de Mercury, la NASA construyó las cápsulas Gemini más grandes, que podían llevar a dos astronautas y permanecer en el espacio hasta dos semanas. Las misiones Gemini practicaron las habilidades necesarias para ir a la Luna, incluyendo caminatas espaciales y el acoplamiento de dos naves espaciales en órbita. La nave espacial Apollo era aún más grande, con espacio para tres astronautas y un Módulo Lunar separado para aterrizar en la Luna. El 20 de julio de 1969, el Módulo Lunar Eagle del Apollo 11 aterrizó en la Luna, y Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en caminar en otro mundo. En total, seis misiones Apollo aterrizaron con éxito a doce astronautas en la Luna entre 1969 y 1972.
El Transbordador Espacial
El Transbordador Espacial de la NASA fue una nave espacial revolucionaria que podía usarse una y otra vez, a diferencia de las cápsulas anteriores que solo podían volar una vez. El transbordador parecía un gran avión con dos cohetes de combustible sólido y un enorme tanque de combustible externo adjunto para el lanzamiento. Podía llevar hasta siete astronautas y una gran bahía de carga utilizada para lanzar satélites, transportar experimentos científicos y construir la Estación Espacial Internacional. Se construyeron cinco transbordadores — Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour — y juntos realizaron 135 misiones entre 1981 y 2011. El programa del transbordador ayudó a los científicos a aprender cómo vivir y trabajar en el espacio durante períodos prolongados.
La Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional, o ISS, es la nave espacial más grande jamás construida. Orbita la Tierra a unas 250 millas sobre la superficie y tiene la longitud de un campo de fútbol americano. La ISS fue ensamblada en el espacio pieza por pieza comenzando en 1998, con partes lanzadas tanto por cohetes estadounidenses como rusos. Astronautas de más de 19 países han vivido y trabajado a bordo de la estación, realizando miles de experimentos científicos en el entorno de ingravidez. La ISS ha estado continuamente ocupada desde noviembre de 2000, convirtiéndola en el hogar más duradero de la humanidad en el espacio.
Cápsulas Tripuladas Modernas
Hoy en día, una nueva generación de cápsulas tripuladas lleva astronautas al espacio. La cápsula Crew Dragon de SpaceX comenzó a llevar astronautas a la ISS en 2020 y puede llevar hasta cuatro tripulantes. Boeing desarrolló la cápsula Starliner como otra forma de transportar astronautas a la estación. China tiene su propia nave espacial Shenzhou, que ha llevado astronautas chinos, llamados taikonautas, a su estación espacial Tiangong. A diferencia de las viejas cápsulas que amerizaban en el océano, la Crew Dragon usa paracaídas para amerizar en el océano mientras que la Shenzhou aterriza en tierra firme en las praderas de Mongolia.
Naves Espaciales para el Espacio Profundo
Los científicos e ingenieros ahora están diseñando naves espaciales que pueden llevar astronautas mucho más allá de la órbita terrestre. La cápsula Orion de la NASA está construida para viajar a la Luna y eventualmente a Marte, y completó su primer vuelo de prueba sin tripulación alrededor de la Luna en 2022 durante la misión Artemis I. Orion tiene un escudo térmico que puede soportar temperaturas de casi 5,000 grados Fahrenheit cuando regresa a la Tierra a altas velocidades. SpaceX también está desarrollando Starship, que está diseñado para ser la nave espacial más grande y poderosa jamás construida. Estas naves espaciales de próxima generación pueden algún día llevar a los primeros humanos a poner un pie en Marte.
Cómo las Naves Espaciales Protegen a los Astronautas
El espacio es un entorno hostil, y las naves espaciales deben proteger a sus tripulaciones de muchos peligros. Las paredes de una nave espacial protegen a los astronautas de la radiación dañina que proviene del Sol y del espacio profundo. Los escudos térmicos en el exterior de las cápsulas protegen a los astronautas durante la reentrada, cuando la fricción con la atmósfera terrestre crea temperaturas lo suficientemente calientes como para fundir el metal. Los sistemas de soporte vital reciclan el aire y el agua para que los astronautas puedan respirar y mantenerse hidratados durante meses. Las naves espaciales también tienen sistemas de escape de emergencia que pueden alejar la cápsula de la tripulación del cohete si algo sale mal durante el lanzamiento.
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