Rovers en Marte
Algunos de los exploradores robóticos más famosos son los rovers que la NASA ha enviado a Marte. El rover Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y ha estado explorando el Cráter Gale, estudiando rocas y suelo para aprender si Marte alguna vez tuvo condiciones que pudieran soportar vida. En 2021, el rover Perseverance aterrizó en el Cráter Jezero, donde recopila muestras de roca que algún día serán traídas de vuelta a la Tierra. Perseverance también llevó a Ingenuity, un pequeño helicóptero que se convirtió en la primera aeronave en volar en otro planeta. Estos rovers se mueven lentamente, viajando solo aproximadamente 30 a 60 metros por día, pero han hecho importantes descubrimientos.
Misiones de Sobrevuelo y de Órbita
No todos los exploradores robóticos aterrizan en las superficies de otros mundos. Las naves de sobrevuelo pasan rápidamente junto a planetas y lunas, tomando fotografías y recopilando datos a medida que avanzan. Las Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, lanzadas en 1977, sobrevolaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, enviando las primeras imágenes de cerca de esos planetas gigantes. Los orbitadores giran alrededor de un planeta o luna durante meses o incluso años, mapeando la superficie con gran detalle. La nave espacial Cassini orbitó Saturno durante 13 años, descubriendo mundos oceánicos escondidos bajo las heladas superficies de las lunas de Saturno.
Módulos de Aterrizaje y Sondas
Los módulos de aterrizaje son naves espaciales robóticas diseñadas para posarse en la superficie de otro mundo y permanecer en un lugar. El módulo de aterrizaje Viking 1 fue la primera nave en aterrizar exitosamente en Marte en 1976 y enviar imágenes desde la superficie. La sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea, descendió en paracaídas a través de la densa atmósfera de Titán, luna de Saturno, en 2005 y aterrizó en su superficie. La misión Hayabusa2 de Japón visitó el asteroide Ryugu, recopiló muestras de su superficie y las trajo de vuelta a la Tierra en 2020. Estas misiones ayudan a los científicos a entender de qué están hechos otros mundos.
Explorando el Sistema Solar Exterior
Los exploradores robóticos se han aventurado a los confines más lejanos de nuestro sistema solar. La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en 2015, revelando montañas de hielo y una llanura con forma de corazón en este lejano planeta enano. La nave Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016, estudiando sus poderosas tormentas y campo magnético. La Voyager 1 está ahora a más de 15 mil millones de millas de la Tierra, convirtiéndola en el objeto hecho por humanos más distante que existe. Una señal de radio de la Voyager 1 tarda más de 22 horas en llegar a la Tierra, viajando a la velocidad de la luz.
Cómo Controlan los Científicos a los Robots en el Espacio
Controlar un robot a millones de millas de distancia es muy diferente a usar un auto de control remoto. Debido a que las señales viajan a la velocidad de la luz, los comandos enviados a un rover marciano tardan entre 4 y 24 minutos en llegar, dependiendo de qué tan separados estén la Tierra y Marte. Los científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA planifican cuidadosamente las actividades de cada día y cargan un conjunto completo de instrucciones para que el rover las siga. Los rovers también tienen cierta capacidad para tomar decisiones por sí solos, como evitar rocas en su camino. Esta combinación de planificación humana e independencia robótica mantiene las misiones en funcionamiento sin problemas.
Lo Que Han Descubierto los Exploradores Robóticos
Los exploradores robóticos han hecho algunos de los mayores descubrimientos en la historia de la ciencia. El rover Curiosity encontró evidencia de que Marte tuvo ríos y lagos de agua líquida hace miles de millones de años. Cassini descubrió que la luna Encélado de Saturno dispara géiseres de agua al espacio desde un océano oculto bajo su superficie helada. La nave MESSENGER encontró hielo de agua escondido en cráteres permanentemente en sombra en Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Estos descubrimientos han cambiado la manera en que los científicos piensan sobre dónde podría existir vida más allá de la Tierra.
El Futuro de la Exploración Robótica
Los científicos están planeando misiones robóticas aún más ambiciosas para el futuro. El Europa Clipper de la NASA, lanzado en 2024, estudiará la luna Europa de Júpiter para aprender más sobre el océano de agua líquida bajo su corteza helada. La misión Dragonfly enviará un rotóptero tipo dron para volar por la superficie de Titán, luna de Saturno, explorando su extraño paisaje de lagos de metano y dunas de arena. China y otros países también están planeando misiones a Marte, la Luna y más allá. Los exploradores robóticos seguirán siendo nuestros exploradores pioneros, ayudándonos a comprender el universo antes de que los humanos sigan sus pasos.
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