Una Atmósfera Abrasadora
Venus tiene la superficie más caliente de cualquier planeta en nuestro sistema solar, con temperaturas que alcanzan unos 475 grados Celsius (900 grados Fahrenheit). El calor extremo es causado por un efecto invernadero descontrolado, donde las densas nubes de dióxido de carbono atrapan el calor del Sol y evitan que escape de nuevo al espacio. La atmósfera de Venus es aproximadamente un 96.5 por ciento de dióxido de carbono, con nubes hechas de gotitas de ácido sulfúrico. La presión atmosférica en la superficie de Venus es unas 90 veces mayor que la de la Tierra, similar a la presión que se encuentra a 900 metros de profundidad en los océanos de la Tierra. Esta presión aplastante y el calor extremo convierten a Venus en uno de los entornos más hostiles del sistema solar.
Rotación al Revés
Una de las cosas más extrañas de Venus es que gira en la dirección opuesta a la mayoría de los otros planetas. Mientras que la Tierra y la mayoría de los planetas giran en sentido antihorario cuando se ven desde arriba de sus polos norte, Venus gira en sentido horario, lo que se llama rotación retrógrada. Esto significa que en Venus, el Sol sale por el oeste y se pone por el este. Un día completo en Venus, medido de un amanecer al siguiente, dura unos 117 días terrestres. Venus también rota muy lentamente, tardando unos 243 días terrestres en completar una vuelta completa, lo que significa que un día en Venus es en realidad más largo que su año de 225 días terrestres.
Superficie y Geología
La superficie de Venus está cubierta de llanuras volcánicas, montañas y miles de volcanes. La montaña más alta de Venus, Maxwell Montes, se eleva unos 11 kilómetros (7 millas) sobre el nivel medio de la superficie, lo que la hace más alta que el Monte Everest. Los científicos creen que Venus puede seguir teniendo volcanes activos, basándose en evidencia de observaciones recientes de naves espaciales que detectaron cambios en los niveles de dióxido de azufre en la atmósfera. La superficie de Venus parece ser relativamente joven, estimada en unos 300 a 600 millones de años, lo que sugiere que eventos volcánicos masivos pueden haber resuperficiado todo el planeta. A diferencia de la Tierra, Venus no tiene placas tectónicas, por lo que su geología funciona de manera muy diferente a la de nuestro planeta.
Explorando Venus
Venus ha sido visitado por más naves espaciales que cualquier otro planeta. El programa Venera de la Unión Soviética fue el primero en aterrizar con éxito naves espaciales en Venus, con Venera 7 logrando el primer aterrizaje exitoso en otro planeta en 1970. Los módulos de aterrizaje de Venera sobrevivieron las condiciones extremas solo por períodos cortos, pero lograron enviar las primeras fotografías tomadas desde la superficie de otro planeta. La nave espacial Magallanes de la NASA orbitó Venus de 1990 a 1994 y usó radar para cartografiar el 98 por ciento de la superficie del planeta a través de sus densas nubes. Más recientemente, la Venus Express de la Agencia Espacial Europea orbitó el planeta de 2006 a 2014, estudiando su atmósfera en gran detalle.
Venus en el Cielo
Venus es uno de los planetas más fáciles de detectar porque es tan brillante, brillando con una luz blanca o amarillenta que supera en brillo a todas las estrellas. Debido a que Venus orbita más cerca del Sol que la Tierra, siempre aparece cerca del Sol en el cielo, visible justo después del atardecer o justo antes del amanecer. Cuando aparece por la tarde, se llama la Estrella de la Tarde, y cuando aparece por la mañana, se llama la Estrella de la Mañana. Las civilizaciones antiguas, incluidos los griegos, pensaban originalmente que eran dos objetos diferentes antes de darse cuenta de que era el mismo planeta. Venus a veces puede ser lo suficientemente brillante como para proyectar sombras tenues en la Tierra y puede incluso verse durante el día si sabes exactamente dónde mirar.
Comparando Venus y la Tierra
Venus y la Tierra a veces se llaman planetas hermanos porque se formaron a partir de los mismos materiales en la misma parte del sistema solar hace unos 4,500 millones de años. Ambos planetas tienen un tamaño, masa y densidad similares, y ambos tienen atmósferas densas y superficies rocosas sólidas. Sin embargo, Venus tomó un camino muy diferente al de la Tierra, desarrollando un efecto invernadero descontrolado que evaporó cualquier agua que pudo haber tenido. Los científicos estudian Venus para comprender mejor cómo los planetas con condiciones de partida similares pueden terminar siendo tan diferentes. Aprender sobre Venus ayuda a los investigadores a entender el cambio climático y lo que podría suceder si los gases de efecto invernadero se acumulan demasiado en la atmósfera de un planeta.
Misiones Futuras
Varias agencias espaciales han anunciado planes para enviar nuevas misiones a Venus en los próximos años. La NASA ha aprobado dos misiones llamadas VERITAS y DAVINCI, que se espera que se lancen a finales de los años 2020 o principios de los 2030 para estudiar la superficie y la atmósfera del planeta. La Agencia Espacial Europea también está planeando una misión llamada EnVision para cartografiar la superficie de Venus con gran detalle. Estas misiones ayudarán a responder preguntas importantes sobre si Venus alguna vez tuvo océanos y si los volcanes todavía están en erupción en su superficie hoy. Los científicos están especialmente entusiasmados por aprender más sobre Venus porque entender su historia podría enseñarnos lecciones importantes sobre el futuro de nuestro propio planeta.
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